Пока бог спит

Рэты не стали их убивать. Хотя им самим нечего было есть. Вожди крысюков сообразили чуть раньше Короля-Жреца, что специалисты по технике Города могут быть полезны. Собственно, именно рэты первыми восстановили подземную лабораторию. Ну, по правде сказать, не они сами – все пришлось делать людям, поскольку рэты абсолютно не стремились ни к технике, ни к науке. Их своеобразная культура была насквозь патриархальна и воспринимала машины землян не более как разновидность магии. А к магии они питали нечто вроде отвращения, сдобренного солидной порцией страха. Это у них шло с незапамятных еще времен. Что-то с магами для рэтов было связано весьма неприятное.

Главное, что все еще продолжало интересовать крыс-сапиенсов – это найти талисман.

А для этого нужно было выжить. А для того – строить под землей ходы, где можно было нормально, с их точки зрения, существовать. Поскольку лаборатория изучала Мордийского червя, то возникла мысль использовать для строительства именно его. Только обезопасив себя соответствующим образом.

Задача, вообще-то, была невыполнимая, но тут им повезло.

К моменту гибели Города его наука продвинулась настолько далеко, что смогла создавать вещи, сопоставимые с продукцией Великих Магов. Разве что тайгл оказался им не по зубам. А так – новая порода Зверя Прямого Пути, оружие типа станнера или «вечного» Олегова ножа, или тот же АГ-18, который и привел Олега в подземелья – это был неслыханный на Панге прорыв, грозивший в ближайшее время уничтожить привычный всем образ жизни. А главное – свести на нет магов. Ну, не совсем на нет, конечно, магию никто не отменял… Но вот главенствующего своего положения они лишились бы однозначно.

Классическая ситуация – Янки при дворе Короля Артура…

3

– Они что, действительно его гены модифицировали? – не выдержал Олег.

– Я понял, о чем ты, – кивнул Ян. – Нет. У них не было для этого средств. Хотя поначалу такой вариант рассматривался, если бы удалось попасть в биологический сектор Лабораториума. Но там, как выяснилось, все было разгромлено. И тогда решили поступить просто. На уровне доступной им физиологии. Оборудование и необходимые ингредиенты у них были. Они подсадили Червю на нервную систему обыкновенный компьютер, который подавлял его собственные нервные импульсы и заменял их своими… В результате червь превратился в совершенно безмозглое существо, не способное ни к каким самостоятельным действиям…

– Ничего себе! Червь-киборг! – восхитился Олег. – Как они это умудрились сделать?!

– Да отсечь центральные узлы от периферии не так уж сложно, – отмахнулся Ян. – Я регулярно это проделываю (Олег изумленно воззрился на него)… А как ты хотел? Они же размножаются по мере роста! Вот когда время приходит, я иду с резаком и – ать! – Ян изобразил, что он делает. – А потом втыкаю куда надо электроды и вшиваю системник, – кивком указал он на ширму, отделяющую «комнату отдыха» от рабочего помещения, и Олег понял, что за компьютеры лежат на монтажных столах. – Получилось и дешево, и сердито! Мозги купированы – сам по себе он абсолютно индифферентен. Единственное – нужно следить, чтоб компьютеры были исправны. Вот этим и занимаюсь…

– Да сколько же их у вас? – удивился Олег.

– Да штук пятьдесят…

– Сколько?!

– Хватит, чтобы перевернуть Город вверх дном вместе со всеми его обитателями. Только это и сдерживает Короля-Жреца от того, чтобы нас тут прикончить. Хотя он это легко может сделать. Но не станет. Потому что тогда у червей сработает программа, от которой они сойдут с ума и полезут наверх…

– Гарантированное взаимное уничтожение… – пробормотал Олег, припомнив Землю.

– Именно! – подхватил Ян. – Именно что гарантированное! Иначе бы он еще попробовал, может быть… Но он знает точно.

– Откуда? Вы что, пробовали?..

– Да я же говорил! – перебил Олега уже не совсем трезвый (или еще не совсем пьяный) хозяин. – Забыл, что ли? Он, тварь такая, в Иннокентия вселился! Тогда еще… сорок лет назад. В самом начале. Он в те времена посмелее был… А наши не поверили. Обрадовались, что Кешка вернулся… Мне повезло, мы как раз ходили червя на внешнем обводе запускать. Когда вернулись… Никого в живых не было. И лаборатория – в крошку! Мы тогда одного и выпустили… Они на поверхности долго не живут, но на пути им лучше тогда не попадаться… Там такое было… Потом рэты пленных взяли и велели передать Королю, что если что – мы всех червей выпустим. Приврали, конечно. У нас их тогда всего ничего было… Но он поверил. С тех пор так и сидим. Он там – со своей отравой наготове, мы тут – с червями. Самое поганое, что он ведь в Кешкином теле был. Он потом еще долго в нем правил. Потом только стал ежегодно новое брать… Я как раз видел, как он из Кешки переселялся. Велел себя привязать на алтаре и дровами обложить. А потом привести нового будущего Короля-Жреца. И – поменялся с ним душами!

– Как это произошло? – быстро спросил Олег.