Пока греет огонь

Вожак маленькой стаи — матерая волчица, бывавшая и этих местах, вела таежных пиратов на озеро Тайгал в надежде поживиться бродячими псами.

Несколько лег назад, будучи совсем молодой, она была участницей набега на пещеры. Псам тогда не поздоровилось. Однако на этот раз пещеры оказались пустыми. Охотничий инстинкт повел по заснеженным рекам далее на север. И вот наконец они почуяли поблизости добычу.

Пес сбавил темп и пошел осторожнее, стараясь унять в груди ослепляющую ярость. Гнев и безудержная злоба — плохие союзники. Они помешают вовремя увидеть смертельную опасность и не подадут доброго совета и трудную минуту. Только хладнокровный пес, не пренебрегающий осторожностью, может рассчитывать на победу.

Он увидел всех троих на фоне белого снега, готовых к нападению. Волки, не мешкая, оставив неподвижной волчицу, стали обходить Рыжика. Они хотели окружить глупого пса, чтобы лишить его возможности спастись бегством.

Но Рыжик и не думал убегать. Он всматривался и ненавистные ему серые тени, и нервный трепет сотрясал могучее тело.

Волки осторожно обходили пса, боясь резким движением вспугнуть добычу. Еще немного, и они бросятся с разных сторон к застывшему рыжей глыбой псу.

Рыжик понял их замысел и решил начать первым. Грозно зарычав, он бросился на неподвижную волчицу.

Если бы на месте вожака оказался молодой и неопытный волк, то неизвестно, чем бы все окончилось. Но волчица с презрением смотрела на приближавшегося пса. Ей на своем веку довелось разорвать не один десяток собак, встречались среди них и такие, которые первыми бросались на нее.

Решив, что настала пора действовать, волчица бросилась навстречу Рыжику. По опыту она . знала, что зарвавшийся пес сейчас испугается и, свернув в сторону, подставит незащищенную шею, в которую моментально вопьются волчьи клыки. Но пес, поднимая столбом серебряную пыль, несся вперед. Неожиданное поведение пса смутило матерого зверя, и волчица, резко затормозив лапами, остановилась. В то же мгновение сокрушительный удар грудью оторвал ее от земли и бросил на искрящийся снег. Со сломанным позвоночником, волоча по снегу парализованный зад, роняя с губ желтую пену, волчица тянулась оскаленной пастью к псу, будто надеясь все-таки дотянуться до ненавистного горла.

Не обращая внимания на поверженного врага, Рыжик бросился навстречу другому волку. Набрать скорость он не успел, и удар грудью получился слабым.

Волк отлетел в сторону, но тут же, быстро поднявшись, кинулся на пса. Сбоку налетел второй волк.