Пока идут часы

— Вы же сами сказали, чтобы я дал вам день-два на размышление, вот я и здесь! — объявил он.

— Ну как по расписанию! — хмыкнул Джо, и братья стали рассказывать приятелю о предпринятых ими поисках портовых воров, о таинственном деле мистера Далримпла и о пропавших нефритовых изделиях.

— Господи! Мне сразу трудно все запомнить. Лучше я буду искать «метеор спешиал», — предложил Чет.

— Хорошо, — согласился Джо. — Если ты ее найдешь, то немедленно сообщи нам!

— Можете на меня положиться! — подняв правую руку вверх, а левую положив на сердце, Чет произнес клятву — Никто никогда не сможет сказать, что Чет Мортон подвел своих друзей! Пусть будет плохо этим ворам! Чет Мортон бросает им вызов!

— Ладно, ладно! — засмеялся Фрэнк. — Чет Мортон готов работать?

— Ведите меня, я иду за вами! Но куда?

— Мы идем к мистеру Далримплу, — ответил Фрэнк, — пора ему узнать, что его домом пользуются портовые воры.

— И мы ему покажем предупреждение, которое получила наша тетушка Гертруда, — добавил Джо.

Скоро все трое уже ехали в машине из Бейпорта в Лейксайд. Здесь они остановились у банка, в котором мистер Далримпл работал управляющим.

Он принял их в своем офисе и внимательно выслушал.

— Преступники пользуются моим домом! — взорвался банкир. — Это просто ужасно! Но это же объясняет записки с угрозами в мой адрес. Эти воры пытаются меня напугать, да и вас, ребята, тоже!

— Да, — согласился Фрэнк, — но это все еще не объясняет, каким образом эти записки попадают в дом и как воры открывают замок с часовым механизмом.

— Да, вы правы. А что еще вам удалось выяснить?

Фрэнк рассказал о краже нефритового ожерелья у капитана Стромена, купленного им для своей жены.

— Вероятно, это сделал тот же вор, который украл всю коллекцию Хэрда Эпплгейта.

К удивлению ребят, мистер Далримпл совершенно с ними не согласился:

— Нет. Я уверен, что эти две кражи между собой не связаны! — резко заявил он. — Я убежден, что Эпплгейт страдает галлюцинациями. Вся эта история выглядит крайне неправдоподобно!

Уходя, братья пообещали держать банкира в курсе событий. К сожалению, банкир опять забыл сделать для них дубликат ключей от своего дома. По дороге в Бейпорт они обсудили его странный выпад против мистера Эпплгейта.

— Что ты думаешь по этому поводу, Фрэнк? — спросил Джо. — У мистера Эпплгейта действительно пропала какая-то коллекция?

— Я думаю, что мистер Далримпл все еще зол на него за то, что его приняли за настоящего вора, но нам не помешает еще раз поговорить с Эпплгейтом.

Неожиданно братья обратили внимание на то, что Чет замолк и внимательно рассматривает что-то впереди.

— Что там такого интересного? — спросил Джо.

— Прошу вас, не проезжайте мимо! — взмолился Чет. — Здесь недалеко молочный бар. Они подают прекрасное мороженое, сверху взбитые сливки, посыпанные вишней и молотыми орешками. Ну прошу вас, ребята, пойдем. Уже время ленча. Эту штуку они зовут «Бигло-Игло»!

— Хорошо, остановимся, — улыбаясь, согласился Фрэнк.

Вскоре ребята уже сидели за столиком.

— Четыре «Бигло-Игло», пожалуйста, — заказал Чет официантке.

— Но ведь вас только трое, сэр! — удивилась она.

— Я же сказал, принесите четыре порции, — повторил Чет с широким жестом. — Не беспокойтесь, мы все съедим!

Официантка пожала плечами и удалилась. В час ленча зал был полон, стоял несмолкаемый шум, без остановки играл музыкальный автомат. Внезапно сквозь шум Фрэнк услышал позади себя кем-то произнесенные слова: «…это случится, пока идут часы!»

Он вскочил и резко обернулся, чтобы посмотреть, кто это говорит. Нога у него подвернулась, и он сбил официантку, которая возвращалась с заказом.

Бах! Через секунду она уже была на полу. Чет с ужасом смотрел, как два огромных «Бигло-Игло» падали ему на голову, два других оказались на полу.

Стараясь перекричать ругань официантки и смех окружающих, Фрэнк гаркнул:

— Джо! Те двое, что только что вышли, — мы должны их поймать!

Братья расплатились с расстроенной официанткой и, расталкивая толпу, бросились к выходу. Но успели только увидеть, как в направлении Бейпорта отъехала черная машина, в которой сидели двое мужчин.

— За рулем тот самый, двойник мистера Далримпла! — закричал Фрэнк, подбегая к своей машине. За ним бежал Джо, а сзади пыхтел Чет, голова которого была вся в креме и мороженом. Они забрались в машину и дали газу.

К тому времени, как они выехали на дорогу, черная машина уже казалась далекой точкой впереди. Фрэнк до упора нажал на газ.

— Если это «метеор спешиал», то мы его никогда не догоним, — бормотал сзади Чет.

— Это был не «метеор», — ответил Фрэнк.

Дорога поднималась вверх, потом опускалась в долину, а затем круто поворачивала. Черная точка впереди то появлялась, то пропадала. А когда дорога вновь, наконец, стала прямой, она совсем исчезла из виду.

— Они повернули на Уиллоу-Ривер-роуд! — догадался Фрэнк.

Через секунду он уже мчался по знакомой дороге. Ворота дома Пэрди на сей раз были закрыты, и никакой машины нигде не было видно. Фрэнк поехал дальше. Он доехал до Шор-роуд, но никаких следов таинственной машины и там не было заметно.

— Мы их потеряли! — разочарованно пробормотал Фрэнк.