Пока не начался джаз

Недостающие восемь сотых вероятности благополучного исхода наконец-то проявились.

***

Удивительно, но их выкинуло почти на месте. От предписанной точки встречи корабль отделяли всего-то полторы астрономические единицы. Меньше суток крейсерского хода для самого паршивого суба.

Однако для внесистемника это расстояние было непреодолимым. Ньютоновские двигатели «Химеры» слабы и рассчитаны на маневрирование в пределах орбитальных станций, а это – всего лишь сотни километров. Максимум тысяча-другая при полной заправке.

Чтобы сдвинуться с места, необходимо было снова нырнуть в шаффл. Однако возможность такая отсутствовала. Ватсон полностью потерял веру в успех. Его ПУР сейчас равнялся нолю. Лемур надрывно мяукал, колотил себя кулачками по голове, а стоило подвести его к кокону шаффл-интерфейса, впадал в настоящую истерику.

Отчаявшись бороться со страхами маленького штурмана, Виктор сделал ему инъекцию успокоительного, уложил в койку, а сам отправился в машинный отсек.

Кеттрийца там почему-то не было. Обнаружился он в трюме. Медленно раскачиваясь, Риг стоял над вскрытым контейнером. Из переднего манипулятора механика торчал блестящий клюв плазменного резака. Остро пахло расплавленным керлитом.

– Что там? – спросил Виктор.

– Ничего. Пусто.

– А в остальных?

– То же самое.

– Дьявольщина!

– Кэп… – Риг качнулся чуть сильнее и внезапно оказался рядом с Виктором. Движения заметить не удалось, лишь запоздало раскатилась по полу дробь коготков. – Кэп, чего я не знаю о вас?

– Это допрос? Потрудись-ка объясниться.

– Объясняюсь. Если груза в контейнерах нет, то везем мы нечто иное. Либо меня, либо Ватсона, либо вас. Но таких, как я – миллиарды. Без корабля я не стою вообще ни гроша. Таких, как Ватсон – тысячи. Да, он ценный кадр, но на сумму заключённого вами контракта можно купить целую стаю штурманов с ПУР в сто процентов. Возможно, мы продали «Химеру»? Опять нет. Корабль у нас совершенно рядовой, я знаю это точно. Остаётесь вы.

Виктор невесело усмехнулся.

– Безупречно, Риг. Мои поздравления. До меня самого это дошло только вчера. Дело в том, что я могу вести корабль через шаффл.

Если даже кеттриец удивился, внешне это никак не проявилось.

– Но ведь штурманские имплантаты невозможно приживить человеку?

– Во мне нет имплантатов. Единственное приспособление, которое нужно для шаффл-степа, находится здесь. – Виктор постучал пальцем по выбритому черепу. – Полгода тренировок в юном возрасте, и готово. Спасибо отцу, который был законченным анархистом и с прибором клал на официальную политику. Когда-то все штурманы Земли были людьми. А потом началось… Борьба за права высших животных, забота о психическом здоровье косменов и прочая ерунда. Прошло каких-то семь-восемь десятков лет, и уже почти никто не помнит, что первый шаффл-степ был отбит человеком.

– Так что же теперь делать? Куда податься? Здесь нас ждут препараторы, дома – убийцы.

Виктор с удовольствием отметил местоимение «нас» и сказал:

– Летим туда, куда направлялись. Думаю, проблема уже разрешилась.

– Это предчувствие? Включились тайные мыслительные резервы человеческого штурмана?

– Почти. Я кое-что предпринял перед отлётом. На всякий случай.

– Править будете вы?

– Да, – сказал Виктор. – Переход через час. Как раз хватит времени, чтоб отправить эти муляжи за борт.

Он кивнул на контейнеры.

– Сделаю, кэп, – сказал кеттриец.

***

Шаффл выглядел как титанический гладкий купол с почти незаметным радиусом кривизны. В наивысшей точке купола, на полюсе, находился Виктор. Стоило ему сосредоточить внимание на каком-либо направлении, вдалеке тут же проявлялась самая обычная дверца, а ведущий к ней путь выделялся двумя параллельными стенами из колышущихся портьер. Разумеется, никаких дверей и портьер не существовало – это мозг подстраивался под запредельную сложность шаффл-пространства. Лемурам, например, шаффл представлялся джунглями, а дельфинам с военных кораблей – океаном.

Оставалось решить, куда двигаться.

Впрочем, ломать голову над выбором не было нужды. Дорожка, по которой двигался Ватсон, еще виднелась. «Портьеры» в месте аварийного выхода частью отсутствовали, а частью превратились в лохмотья.

Виктор расположился к рваной дыре спиной, прикинул скорость скольжения, развел руки в стороны, одну ногу поставил чуть наискосок к вектору движения, носком другой оттолкнулся и двинулся вперёд, отбивая подошвами возникающий в голове ритм.

…Даже после отключения интерфейса ему казалось, что под ногами наклонная поверхность, и он почти незаметно, однако неуклонно скользит и скользит куда-то, словно по льду. Безотчетно он хватался за неподвижные предметы; поняв, что никуда не движется, конфузился, но спустя всего лишь несколько минут вновь начинал чувствовать под ногами предательский уклон.

Выход в обычное пространство Виктор воспринял с огромным облегчением.

Почти сразу облегчение перешло в ужас.