Пока смерть не заберет меня

— Не знаю, — ответил я честно. — С уверенностью могу сказать только одно: так или иначе, Хэтери свое получит. Я… постараюсь сделать для этого все, что возможно. Все, что от меня зависит.

* * *

А зависело от меня больше, чем я думал.

Спустя день я сидел в гостиной дома Хэтери, в компании с девятью старшими носферату. Все они были мне так или иначе знакомы, хотя некоторые знакомства состоялись при таких обстоятельствах, что хотелось о них забыть. Меня они тоже знали, но как слугу и любимую игрушку Алана, и им было дико, что я теперь сижу с ними на равных, заявив о своем намерении принять на себя управление кланом «Цепеш». В их взглядах, то и дело скользивших по моему лицу, читались изумление и любопытство. Один только Дерек смотрел так, как будто давно уже ждал чего-то подобного.

В целом все собравшиеся выглядели растерянными и даже несколько подавленными. Несмотря на то, что интриги в обществе носферату цвели махровым цветом, убийства все же были редкостью. Их, носферату, было слишком мало, чтобы они могли позволить себе, когда хочется, убивать друг друга. Случались, впрочем, исключения: например, когда слуга мог освободиться, только уничтожив физически хозяина, но на такие происшествия смотрели сквозь пальцы. Это было убийство по необходимости. Хэтери же, по мнению собравшихся, снисхождения не заслуживала.

Во мне каждый нерв звенел от ненависти, а перед внутренним взором стояло мертвое лицо Кристиана: когда Алан убедился, что Агни очнулась и чувствует себя неплохо, он все же согласился отвести меня к моему друг и наставнику. Кристиан лежал внизу, в одной из комнат, и крови было столько, что простыня, которой его кто-то укрыл, пропиталась ею насквозь и облепила тело. Она еще даже не успела высохнуть… В лице Кристиана вовсе не было того радостного спокойствия, что я видел у мертвого Лючио; он умирал не спокойно и не радостно, о чем красноречиво свидетельствовали искаженные черты его строгого лица. Глаза его были закрыты, и я обрадовался этому: страшно было увидеть в них муку. Я наклонился, чтобы поцеловать его в холодный лоб, потом обернулся к Алану, который стоял, скрестив руки и прислонившись к стене, у двери, и прошептал:

— Лучше бы Агни его не видеть… таким…

— Сможешь ее удержать? — тихо и очень серьезно спросил Алан.

Конечно, я не смог. И теперь, сидя в кругу носферату, вспоминал тягостную сцену, описывать которую у меня нет ни сил, ни желания…

Алан сдержал слово и выступил в мою поддержку, когда я сказал, что желаю занять место Кристиана. При этом он без всякого смущения сообщил, что уступает мне в силе, и это заявление вызвало удивленные перешептывания. Любопытство во взглядах носферату стало еще более жгучим, теперь они там и ели меня глазами. Но мне было наплевать. Мысли занимало одно: заставить Хэтери заплатить за убийство.

Никто не стал возражать против моего назначения "на пост". Напротив, мне показалось, кое-кто вздохнул с облегчением; никому не хотелось брать на себя мороку управления чужим кланом. Правда, вопрос с кланом Хэтери, который вот-вот должен был лишиться хозяйки, оставался открытым… Что до самой Хэтери, то ее судьба была окончательно определена. С замиранием сердца я ждал только, когда озвучат решение. Но все молчали. Странное дело, никому из страшных и бессердечных кровопийц не хотелось брать на себя роль палача. А я вдруг обнаружил, что не могу выговорить ни слова, хотя мне было что сказать…

— У меня есть предложение, — заявил вдруг Алан, нарушая тишину. — Смерть Кристо поразила всех нас, но Илэра Френе она задела больнее всех. Вы все знаете, что Кристо был его опекуном и другом, и другом его отца. Поэтому мне кажется справедливым, если судьбу убийцы решит именно Илэр.

— Согласен, — кивнул Дерек.

— Согласен! Согласен! — послышались еще голоса.

— Илэр? — требовательный взгляд Алана обратился ко мне, а следом за ним и остальные повернули головы.

Кровь разом отхлынула от лица. Я поднялся с места. Нужно было что-то сказать, но я не знал, что…

— Оставьте ее мне, — вот и все, что я смог едва слышно выговорить.

…Когда хоронили Кристиана, Хэтери все еще была жива и оставалась пленницей в собственном доме. Причиной тому была вовсе не моя нерешительность. Нет. Я никогда никого не убивал, но знал, что рука у меня не дрогнет. Я только ждал, когда Агни оправится настолько, что можно будет разорвать ее связь с хозяйкой без риска для ее жизни. Пока что она была слишком подавлена горем и потрясена превращением, состоявшимся без ее согласия… Честно говоря, я подумывал, когда с Хэтери будет покончено, предложить Агни свою защиту — раз уж так все сложилось, и мне суждено оставаться носферату ныне, и присно, и во веки веков, — но мы еще об этом не говорили. Время терпело. Теперь нам некуда было торопиться… К тому же мне не хватало уверенности, что после всего случившегося Агни примет мое предложение.