Пока стоит лес

Одним движением Дан забросил себя на плот, распрямился и застыл, вглядываясь в темноту и гоня прочь надоедливые мысли. Отвлечься, отвлечься, только так!.. Где же она? Где?.. Вот!

Черная стена зарослей раздвинулась, открыв вход в крохотную заводь, озаренную мягким сиянием, исходившим от распустившегося на воде царственного цветка.

Рефлектирующий Вепрь – это ж додуматься! – хмыкнул Дан. У тебя заворот мозгов от мыслей, сказал бы Образцовый Огр. А потом шваркнул бы тебя по черепу чем-нибудь поувесистее… для твоей же пользы. Не-ет, хватит! Пора кончать с раздвоением, иначе я действительно свихнусь. Ну, что – вперед, к забвению?

Головой вперед Дан бросился в воду и поплыл к заводи.

2

Герд с силой потряс решетку, но она стояла, как влитая. Ничего странного: эта трехступенчатая ловушка была сработана на совесть – у кого-то недурно варили мозги. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

Рука все же дрогнула, когда Герд сдернул с приманки покрывало, хотя он уже почти не сомневался. В глубине кресла сжалась в дрожащий ком женщина. Она даже не была туземкой – смуглая кожа, пышные формы, неестественная бесстыдная нагота. Искусный грим покрывал женщину от подошв до бровей, кожа лоснилась от благовоний.

– Ну конечно! – вспомнил Герд. – Это же танцовщица Кэролл – предмет вожделения каждого полноценного огра.

– Нравится? – осведомился из-за спины вкрадчивый голос.

– Не мой стиль, – отозвался Герд равнодушно. – Перекормили.

И обернулся. За решеткой стояли двое: Рэй и Чак. Говорил, стало быть, первый, потому что этот голос – звучный, богатый модуляциями – Герд слышал впервые.

– Разумеется, туземки изящнее, – согласился Рэй, – и кожа у них, точно шелк, – но эта их бледность!.. А для вас я не пожалел любимой наложницы.

Этот верзила на полголовы возвышался над рослым Чаком и сложение имел подобающее. Из оружия – только клинки за спиной, но Герд был наслышан об искусстве этого двумечника. Хотя демонстрировал его Рэй не часто.

– Привет, Чак! – сказал Герд. – Вот и свиделись!

Вожак Вепрей широко улыбнулся в ответ и вскинул на плечо заряженный игломет. С этим, по крайней мере, все ясно.

Герд опустился в кресло, рывком притянул к себе женщину, и она прижалась к нему покорным жарким телом, всхлипывая от страха.

– Ну? – спросил Герд резко. – Я жду!

Рэй одобрительно улыбнулся, удобно оперся локтями о решетку.

– Поговорим? – спросил он.

– Еще один! – проворчал Герд. – А ты-то, Чак, чего молчишь?

– Успеется, Герд! Наговоримся еще.

– Ну и ладно, – пригревшись возле Кэролл, Герд сонно прикрыл глаза. В самом деле хотелось спать – эти Голоса, чтоб им…

– Предлагаю дружбу, – сказал Рэй. – Как?

Не открывая глаз, Герд засмеялся. Терпеливо переждав этот приступ веселости, Рэй продолжал:

– Понимаю, я для вас исчадие Подземелья, корень всех бед и зол, но послушайте, Герд…

– Короче! – сказал Герд. – И попроще – мы не в Империи.

– Что ж… Герд, я не отрицаю, что травил тебя Псами – было, было. Ты мешал мне, очень мешал, иначе мы бы подружились – правда! Ты симпатичен мне.

«Сказано огром и для огра, – оценил Герд. – Чего же тут не понять: пока ты полезен мне – мы друзья, ну, а если мешаешь – извини, вынужден убрать».

– Чем же я тебе не угодил? – спросил он.

– Лес, Герд, – все дело в нем! Впервые за миллионы лет он попал в противоречие, разрешить которое может только с помощью посторонней воли – воли бойца. Но не среди диланов же ее искать.

– Дальше!

– Я тоже боец – и недурной, смею заметить. Но Лес почему-то выбрал тебя. Не мог же я терпеть соперника?

– А диланы-то чем тебе помешали? Или так ты разжигал в Лесе ненависть?

– Именно! Она должна быть в его памяти – ему же сотни миллионов. Когда-то и он боролся за выживание, как и мы. Это диланы пришли на все готовое.

– Ты понимаешь, куда ведут эти игры, Рэй?

– Игры опасные, я знаю. Но где были бы сейчас мы, огры, если бы щепетильность задавила в нас предприимчивость? Существовали бы мы вообще?

«Вот! – понял Герд. – Этим ты будешь меня покупать – величием целей».

– Я никому не желаю зла, Герд! Я же нормальный человек, не садист. И у меня временами ноет сердце – не веришь?

«Ты – нормальный огр, и только. А нормальный огр никому не желает зла – это верно. Но и добра он хочет только себе. Кого ты пытаешься обмануть, Рэй?»

– Мир огромен, Герд, – невообразимо огромен! Но порядка в нем нет. И только здесь, на земле диланов, Лес установил гармонию, но какой ценой? Да, он стряхнул нас, будто муравьев, но затем сам испугался содеянного. Лес утратил боевой дух, Герд!

«Ужасно! Только зачем он здесь нужен вообще – этот самый боевой дух? Диланам-то он к чему?»

– Я не заботился бы об этом, если бы дело касалось лишь Второго материка. Но подумай, Герд, какие перспективы открывает перед нами Лес! И что нам мешает тогда дотянуться и до Империи?

«Тебе, Рэй, – тебе дотянуться. Откуда такая скромность – „мы“?.. Как же все это старо и скучно!»

– Не хочу никого пугать, но в Империи сейчас такой…

– Я знаю.