Пока светит Пламя (СИ)

- Надеюсь, ты с этой своей новой работой не пропустишь День Плодородия?

- Ты что! - Бен рассмеялся, - меня уже строго настрого предупредили, что на шествии обязана присутствовать вся кофрадия.

- Здорово! - Кати подумала, что определенно станет держаться брата. Он-то уж наверняка окажется ближе к голове процессии. А ей, быть может, снова удастся увидеть наставника…

Тут она почувствовала, что краснеет и, смущенно отвернувшись от заинтересованного взгляда Бена, быстро проговорила:

- Между прочим, я нашла нам служанку. Вернее, нашла не совсем я.

- Да, Женевьева упоминала, что у нее есть на примете пара девушек…

- Я имела в виду тебя, - Кати хихикнула. - Помнишь девочку-сироту? Заявилась сюда недавно и утверждала, что ты предлагал ей работу.

- Я? Враки! — Бен нахмурился: — Ты точно уверена, что взять ее в дом — хорошее решение?

- Посмотрим. Мы немного поговорили, и, знаешь, она мне смышленой показалась. Кстати, надо бы проверить, не съела ли Женевьева бедняжку.

- Это еще кто кого съест. - Бенедикт пожал плечами и с отрешенным видом потянулся к чайному столику за газетой.

Юльке нашлась в кухне. Сидела за столом и на удивление мирно беседовала с экономкой за чашкой чая. Умытая, с чистыми льняными волосами, заплетенными в короткую косичку, девочка оказалась весьма симпатичной. У плиты хлопотала незнакомая женщина, а Женевьева, увидав молодую хозяйку, поспешно вскочила и представила незнакомку, как приходящую кухарку. Кати величаво кивнула, а потом не выдержала и съязвила:

- Вот уж воистину, совместная трапеза мирит даже заклятых врагов.

Юльке фыркнула, а экономка горестно вздохнула и с укором посмотрела на хозяйку:

- Да, что ж я, зверюга, что ли? Неужто сироту стану обижать?

- Вот и славно, - немного удивленно протянула Кати, и подумала, что девчонка, не иначе, обладает талантом всех очаровывать. Еще раз придирчиво ее оглядела (Жени откуда-то раздобыла для Юльке простое, но опрятное платьице) и уточнила:

- Ты поела?

Девочка кивнула.

- Тогда пошли со мной. Поболтаем немного.

И направилась к задней двери.

— А что такое? — обеспокоенно спросила Юльке, нагнав Кати на крыльце. - Я же ничего не сделала.

- Да не собираюсь я тебя ругать! — Кати чинно уселась на скамеечку и похлопала ладонью рядом с собой:

- Присядь-ка, я просто поговорить хочу.

- Снова? - Юльке смешно сморщила нос, но все же сошла по ступенькам и, усевшись, любовно расправила коричневую добротную юбку.

- Я… - Кати помедлила. Ну не сознаваться же этой малявке, что ее хозяйке просто скучно? - видишь ли, я всегда сама расспрашиваю новых слуг. Должна же знать, кого пускаю в дом.

- Ага, наверное. - Юльке устремила взгляд в море. - А что вы хотите знать?

- Ты вроде говорила, что жила в приюте, так?

Девчонка мрачно кивнула.

- И что же? - продолжала Кати, - тебя оттуда кто-нибудь забрал? Родственник?

- Нет, - Юльке опустила глаза и стала рисовать пальцем круги на коленке. - Я сама сбежала. Год назад.

- А что так? Тебя там били? Обижали?

- Нет, что ты! - Юльке порывисто повернулась к Кати и от возмущения, похоже, даже не заметила, что перешла на "ты".

- Наставник Августин, глава приюта - добрейший человек. Видела бы ты, как он возится с бездомными кошками, подкармливает их молоком, и вообще. Наши все его очень любили. Знаешь, я даже встретила его однажды, уже после того, как сбежала. Я обычно в Верхний город и носу не кажу - ну, как поймают? А в тот раз… - она задумчиво подняла глаза к небу, - кажется, нужно было передать письмо, оплата была хорошая, вот я и взялась. И там, рядом с нужным домом, столкнулась на улице с братом Августином. Ох, я тогда и струсила, подумала, он стражу кликнет. А он только медленно кивнул, а потом отвернулся. И еще… у него был такой печальный взгляд. Мне даже показалось, что он по мне скучает.

- Тогда почему ты сбежала?

- Я… - Юльке шмыгнула носом и смущенно пробормотала, - наверное, просто испугалась. Еще когда Джон пропал.

- А кто это, Джон? - Кати поерзала, поудобнее усаживаясь на узкой скамье и аж рот приоткрыла от любопытства.

- Мой друг, - коротко ответила Юльке и вздохнула. - И я даже не знаю, жив ли он сейчас. Мы с ним были, понимаешь, ну, словно брат с сестрой, защищали друг друга и всё такое. И однажды ночью, - Юльке сделала страшные глаза и понизила голос, - мне не спалось. Луна светила в окно, такая огромная и страшная, точно глаз, налитый кровью.

Кати с трудом сдержалась, чтобы не захихикать. Больно уж забавно выглядела девчонка.

- Все вокруг спали, точно опоенные сонным зельем. Моя соседка, Лили, стонала во сне, я сначала думала ее разбудить, но потом снаружи донеслись какие-то странные звуки. Окно было открыто, и я поняла, что слышу, как кто-то крадется по гравию. А после был стук и сдавленное мычание - будто кто-то с завязанным ртом пытался звать на помощь…

Тут уж Кати не выдержала и расхохоталась.

- А скажи-ка, - сквозь всхлипы выдавила она, - у вас в приюте случайно коровника во дворе не было? Ой, мычание, я не могу…

- Смейся-смейся, - обиженно протянула Юльке. - А утром Джон, между прочим, не явился к завтраку.