ПОКЕР НА КОСТЯХ

   – Почему это оно странное? – не выдержал я.

   – А потому, что исходило оно от человека, который передал вам привет от Зимнего. Вам не пришло в голову, что странный привет…

   – Пришло, особенно после того, как узнал, что привет был от покойника.

   – А нам пришло в голову, что через вас просто решили продублировать обращение к нам через Зимнего. И мы очень не хотели, чтобы с вами произошло нечто подобное.

   – И для этого вы приставили ко мне своего наблюдателя?

   – Не совсем. Мы хотели продемонстрировать, что за вами следят, что вы под колпаком…

   – Большое спасибо.

   – Пожалуйста. Вы получили заказ написать книгу о возможной войне между Украиной и Россией. Кстати, подобное предложение получили не только вы. Еще минимум четыре человека. Один отказался сразу, второй – через неделю, двое согласились, но один, россиянин, внезапно выехал в командировку на Дальний Восток, а второй попал в уличную потасовку и заработал сотрясение мозга.

   Я почувствовал, что кожу на затылке начало покалывать мелкими ледяными иголками. Случайно, говорите, сотрясение мозга? Ладно.

   – И то, что вам сказал ваш потенциальный заказчик о вашей исключительности, правда. Ему об этом сказал сам Зимний, а Зимний знал, что говорит.

   – И кто же мне заказал книгу?

   – Книгу вам заказал Анатолий Жовнер. В настоящий момент, по моим сведениям, он имеет некоторые неприятности, его усиленно будут трясти украинские компетентные органы, так что к вам он, скорее всего, больше не придет. Заказ можете считать аннулированным.

   – Спасибо на добром слова, – выдавил я. Это они молодцы. Это – спасибо. Это значило, что накрылись мои мечты медным тазиком. Не было у вас денег, Александр Карлович, и не будет. Хорошо, хоть своих не обнадежил стабильными заработками. Я прикинул, что у меня осталось из денег после расчетов с долгами по сашкиной гимназии и понял, что если сильно подтянуть пояс, то до Нового года я дотяну. А потом…

   – Похоже на то, – продолжил свою мысль Михаил, – операция, которую мы начали проворачивать, закончилась внезапно, не оправдав наших опасений. И поверьте, вы не самая пострадавшая сторона.

   – Пошли вы…

   – Уже скоро пойдем, – пообещал Михаил. – Совсем чуть-чуть осталось. Вас теперь оставят в покое. Это можно гарантировать почти на сто процентов.

   – Слава Богу! – искренне выдохнул я, даже не очень печалясь об утраченном шансе заработать, – Может, прямо сейчас начнете оставлять меня в покое?

   – Можем, только учтите, вы больше не исключительный. С вас снята защита. Ваша книга и ваша безопасность больше не есть предмет договора.

   Что-то у меня в груди екнуло. Как это моя безопасность…

   – Меня что, теперь убьют? – я, кажется, научился произносить этот неприятный глагол относительно себя и при этом почти не пугаться.

   – Нет, конечно. Просто до этого любая неприятность с вами становилась поводим для внимательного рассмотрения с нашей стороны. Вот как в Одессе, например.

   Я вспомнил свои приключения в Одессе. Так вот оно что…

   – Не волнуйтесь, нам не пришлось вмешиваться тогда. Вы все решили сами.

   – И на том спасибо.

   – Но теперь ваши проблемы – это ваши проблемы. Вы вычеркнуты не только из списка кандидатов на возможную вербовку, но и из списков лиц, интересующих нас, вообще. Насколько я понимаю, тоже самое будет сделано и украинской стороной. Вы теперь совершенно свободный человек.

   – Спасибо! – с чувством сказал я.

   – Пожалуйста, – сказал Михаил и встал. – Это все, что я хотел вам сообщить.

   – До свидания.

   – До свидания.

   Я закрыл за обоими гостями дверь и мысленно поздравил себя. Не с тем, что остался снова без работы, и не с тем, что снова придется слоняться по Городу в поисках заработка. Я был горд собой и тем, что сумел удержаться и не спросить, а из-за чего, собственно, разгорелся весь сыр-бор на этот раз. От кого спасали человечество?

 4 ноября 1999 года, четверг, 21-00, Киев.

   Виктора Николаевича встречали без помпы. Два человека – местный, представившийся майором Петровым, и старший лейтенант Алексеев.

   Ни Петров, ни Алексеев разговора не начали, просто обменялись приветствиями с московским гостем и молча провели его к машине. Петров сел за руль, Алексеев – на переднее сидение, предоставив заднее в полное распоряжение Виктора Николаевича.

   Это устраивало Виктора Николаевича. Ему нужно было еще раз обдумать сложившуюся ситуацию и просчитать возможные варианты. Тон, которым ему было сделано предложение приехать, не оставлял сомнений, что разговор будет очень серьезный и очень неприятный. То, что приглашавший был старым знакомым и даже несколько лет назад вместе с Виктором Николаевичем работал по «Спектру» и «Шоку», ничего не меняло.

   – Сколько машин идет за нами? – спросил Виктор Николаевич.

   – Две, – не оборачиваясь ответил Петров.

   – Однако…

   – Время тяжелое, извините. В следующий раз подключим вертолет.

   – Это он шутит так, товарищ… – начал Алексеев.

   – Виктор Николаевич, – поправил его Виктор Николаевич.

   – Да, Виктор Николаевич, Петров националист и шутки у него дурацкие.

   – Смотрю, вы тут начинаете срабатываться, – улыбнулся Виктор Николаевич.

   Петров промолчал. Алексеев оглянулся и тоже промолчал.