Похищение королевы

Кабинет президента фирмы напоминает антикварный магазин в миниатюре. Что только здесь не натолкано: старинная мебель и торшеры, горки с хрусталем и фаянсом, прекрасные ковры, вывезенные из среднеазиатских республик, старинные светильники и гробообразный письменый стол-мастодонт. По стенам развешаны такие же древние картины. Я не специалист в области живописи, но готов положить голову на плаху - ни одной копии. Одни подлинники, стоящие немалых денег.

- Проходите, Павел Игнатьевич, присаживайтесь.

Я остолбенел, превратился в один из экспонатом выставленного антиквариата. Впору щипать себя, шептать колдовские заклинания. Чур меня!

Из-за стола-мастодонта навстречу ко мне катился толстый мужчина средних лет. Катился потому, что он был какой-то круглый: круглая лысая голова, круглый животик, круглый зад. Даже ноги, короткие и толстые, тоже казались круглыми.

И - ни следа приметной проседи.

Впрочем, это ни о чем не говорит. У президента фирмы - достаточное количество сотрудников, выступающих от его имени. В том числе, и по вопросам организации и проведения конкурса красоты. Один из них - искомый мужик с белой отметиной в прическе. Его-то и предстоит вычислить, познакомиться, разговорить... Дальнейшее - по обстоятельствам.

- Вы - президент фирмы?

Толстячок широко улыбнулся, округлив и без того округлые губы. Кажется, предстоящая беседа с местной знаменитостью представляется ему процессом приобретения очередного предмета старины.

- Представьте себе, да. Могу представиться: Ефремов Иван Петрович. Как видите, чистокровный русачок, без примесей... Присаживайтесь... Нет,не сюда, - в корне пресек он мою попытку приземлиться рядом с приставным столиком. Взял под руку и сопроводил к двум креслам, охраняющим покой треугольного карлика, уведенного из какого-нибудь музея.

Бутылка коньяка, рюмки, фужеры, фрукты, минералка - обязательный джентльменчский набор любого уважающего себя бизнесмена. Посредине красуется букет роз, пышных, сбрызнутых каплями воды.

Обстановка доверительной беседы. Президент фирмы явно переборщил - он принимал не коллегу по бизнесу и не конкурента, которого необходимо подпоить и обвести вокруг пальца. Для рядового посетителя подобный прием выглядит, по крайней мере, глупо.

Сейчас мне не до угощения и легкой беседы с гостепримным хозяином. Я пришел сюда работать! Пусть это звучит несколько высокопарно, но для меня расследование исчезновения Верочки - самая настоящая работа.

Я ладонью закрыл рюмку. Будто оберегал ее от соприкосновения с горлышком бутылки. Взял персик, отгядел его, прикусил.

- Скажите, вы выступали в качестве спонсора конкурса красоты?

Ефремов благодушно улыбнулся. Похоже, он, как и все нормальные люди, не чурается заслуженных или незаслуженных комплиментов, для него слава напоминает распечатанную плитку шоколада, которым так приятно полакомиться.

- Приходится... Знаете, в наш скорбный век социальных потрясений...

И покатились до тошноты приевшиеся обкатанные кругляши слов, которые ни в голове, ни в душе не оставляют следов. Но среди этой непременной шелухи были и некоторые здравые мысли. Единственно, что владеет сердцами людей - красота. Она необходима больше хлеба и молока, ибо без нее неизбежная гибель. Вот и решил преуспевающий предприниматель "подкормить" эту самую красоту, не дать ей завянуть.

Конечно, не из-за благотворительных целях - обычная реклама, двигатель торговли.

- И кто же из числа ваших сотрудником вплотную занимался конкурсом?

- А зачем им заниматься? Выделил необходимую сумму: аренда зала, нарядов, оплата режиссеров, музыкантов, технического персонала, телохранителей. Спросите, какой навар? Вопрос закономерный и справедливый. Я, как и мои коллеги по безнесу, не люблю деньги бросать на ветер, они должны работать, приносить доход. В конкретном случае, доход - реклама. Поверьте, это - немало.

- Но кто-то же общался с тем же режиссером, с ведущими, с костюмерами, с оркестрантами?

- Конечно, без этого, к сожалению, не обойтись, - Иван Петрович вздохнул. - Пришлось эту миссию взвалить на свои перегруженные плечи.

- Насколько я понял, другие ваши сотрудники конкурсом не занимались?

- Нет... Позвольте спросить, что за причина странных расспросов? Вы не из милиции? Или - от налоговиков? Признаться, достали меня до самой печенки: ежемесячные проверки, невероятные штрафы...

- Успокойтесь, ни в милиции, ни в налоговой полиции я не служу. Уже отрекомендовался: писатель. Просто сейчас работаю над новым произведением, в основе которого - трагические события, происходящие на фоне проводимого конкурса красоты.

- Интересно, - хозяин преодолел мое сопротивление и наполнил рюмки. Бросил вопрошающий взгляд на напольные часы. Времен английского короля Стюарта. Видимо, время расписано по минутам. - Если вас не затруднит, расскажите, хотя бы вкратце, развитие сюжета. Cтыдно признаться, с детства люблю детективы. Загадочные и обязательно кровавые.

Для активизации мозговых извилин я выпил рюмку превосходного коньяка, зажевал ее очищенным бананом. Собеседник поторопился налить очередную порцию.