Похищение Продавца приключений

— Может, вы будете смеяться, но мне эта жизнь почему-то начинает нравиться, — смущенно признался водитель. — Да и что бы вы, главные герои, делали без нас, незаметных тружеников приключений? Нет, пожалуй, необычный грузовик я оставлю себе. Кто знает, может, мы с ним сыграем еще не одну маленькую, но очень важную роль. — Он отсалютовал, вскинув ладонь к козырьку кепки, и энергично покинул зал.

— Но что-то задерживается наш друг Христофор, — удивился командир. — Впрочем, мы уже выяснили все, что хотели. И нам пора на корабль. Уважаемый ара, передай нашему другу: мы его навестим в другой раз.

Наши путешественники направились было к выходу, но в этот момент за стойкой бара с грохотом распахнулась служебная дверь, будто в нее кто-то двинул ногой, обутой в тяжеленный сапог, и в зал ворвалась орава здоровенных громил во главе с мужчиной очень маленького роста.

Главарь был в смокинге и при галстуке бабочкой. В каждой руке он держал по большому автоматическому пистолету. За поясом его брюк торчала бомба с часовым механизмом, который тикал, точно будильник. На лбу главаря торчал кривой козий рог. Сообразительные земляне поняли с первого взгляда: этот человек родом из созвездия Козерога. Для устрашения карлик-козерожец пальнул в потолок. Сначала из одного пистолета, затем из другого.

— Что все это значит? — строго спросил великий астронавт. — Где Христофор? Почему его не видно до сих пор?

— Ваш Христофор чистит на кухне картошку, — проблеял главарь с мрачной усмешкой. — Здесь уже давно распоряжаюсь я. Меня сюда управляющим поставил сам Властелин Вселенной. Но я не просто управляющий. Я дважды управляющий. Второй «управляющий» — моя фамилия. Но когда говорят: «управляющий Управляющий» — это звучит, как дразнилка. Потому что еще ни одному смертному не удалось произнести второе «управляющий» с большой буквы. Если вы сумеете это сделать, я верну Христофору прежнюю таверну, а вас отпущу на все четыре стороны.

— Тогда слушайте, — сказал Аскольд Витальевич и произнес его фамилию с заглавной буквы, поразив и своих, и чужих.

Если бы они только знали! Однажды, в былые времена, ему удалось выговорить кавычки. Тогда он вел переговоры с жителями одной планеты. Эти существа понимали только язык цитат. Но командир не стал об этом распространяться, еще раз украсив себя таким прекрасным цветком, как скромность.

— Свое обещание я, конечно, не сдержу. На то я и негодяй, — сказал Управляющий, придя в себя от изумления. — А поблагодарить поблагодарю. Спасибо вам, Аскольд Витальевич, за то, что вы сами разоблачили себя. Теперь я вижу: Барбар, который был здесь со своей воспитанницей проездом в отпуск, не врал, когда рассказывал о вас разные легенды. Вы и впрямь опасны для нашего господина Властелина Вселенной. Эй, мои боевики! Сейчас же их окружить! Отрезать все пути к спасительному бегству! — приказал карлик своим бритоголовым и снова обратился к землянам: — Но вы, разумеется, будете это отрицать. Мол, вы не вы, а совсем другие. А звездолет «Сестрицу» никто из вас не видел и в глаза. Меня это всегда забавляет. Хочу потешить себя и теперь. Итак, приступайте! Даю вам на это… — Он вытащил из-за пояса бомбу и взглянул на часовой циферблат. — В вашем распоряжении всего одна минута. Не уложитесь в это время, разнесу на куски. — И он снова убрал свой необычный хронометр.

— Вы не угадали. Мы не станем унижаться и лгать, отказываясь от своих добрых имен, дабы спасти свою жизнь, — с гордостью произнес великий астронавт. — Барбар на этот раз сказал правду: я действительно знаменитый Аскольд Витальевич, а со мной те самые мои молодые, но уже известные товарищи. И все мы со славного звездолета «Сестрица».

— Барбар меня обманул! Этот гороховый шут решил надо мной поиздеваться! Выставить в смешном виде! — закричал Управляющий, впав в страшный гнев. — Он подговорил этих бродяг выдать себя за других! За великого астронавта и его людей. Ну, посудите сами: разве бы мы стали подтверждать, что мы это мы, грози нам тюрьма? Каждый из нас тотчас начал бы врать и изворачиваться. Значит, они — не они. Выгнать их прочь. И немедля!

— И все-таки это мы! — заупрямился командир и напомнил: — Кто бы еще сумел произнести вашу фамилию с большой буквы? Просто мы честные люди.

— Тогда вы опасны вдвойне, — сдаваясь, пробормотал карлик. — Отведите их сейчас же на кухню. Пусть моют посуду и чистят картофель. Иначе я сойду с ума.

Новых посудомойщиков доставили на заднюю половину кухни, где громоздились небоскребы грязной посуды и стояли нечищеные котлы. Здесь уже трудился какой-то подневольный, уныло тер щеткой чугунный бок котла. Судя по его разнесчастному виду, этот человек совсем недавно потерпел страшное фиаско, может, потеряв навсегда все надежды на спасение.

Командир всмотрелся в его согбенную фигуру и взволнованно произнес:

— Христофор! Если я не ошибаюсь, это ты?

— Я! Я! Увы, это я! — с тяжким вздохом подтвердил посудомойщик. — Но кого это нынче интересует? Кому я еще нужен? — Он даже не поднял головы, считая себя навеки конченым человеком.