Похищенная невеста для Его Наглейшества

— Что? — оторопел герцог. — Но кто бы открыл для тебя эту дорогу?! Таких людей единицы! — хотел добавить, что всей империи всего один, и он лично его отыскал. Александр, его соратник, друг, пусть и не самый близкий. Теневик, сын демона, один из самых сильных магов. Они знакомы десять лет. Эйден сам привел его из темных земель, договорился с ректором академии, обучил. Неужели Александр предал его?

— Твой дружок помогал! — оскалился Лейден, наслаждаясь болью, проступившей на лице герцога.

— Лжешь! — зашипел Драконорожденный и вновь затянул удавку. Лейден вновь начал синеть, но теперь на его губах играет гадкая ухмылка и не стирается.

— Он его шпион, — прохрипел принц. — Я знаю, что он сливает ему все, что знает о тебе. Твой дружок сам избавился от этой потаскушки.

Новость о предательстве так поразила Эйдена, что он сам не заметил, как отпустил брата. Его заклинание больше не душит Лейдена, да и желание пропало.

В его ближайшем окружении был предатель? Шпион, доносивший на него злейшему врагу? Но Александр подле него уже много лет, за это время мог бы не раз его убить. Нет, что-то здесь не то. Но интуиция подсказывает Эйдену: Алекс единственный, кто мог увести Элю бесследно, не оставив следов. Именно так Эйден похитил свою жену из родной страны — увел дорогой теней.

— Ты отправишься гнить в темницу, — решил герцог, выпрямляясь. — Позвать ко мне начальника императорской стражи! — приказал Эйден. Удивительно, что тот еще не примчался, ведь на наследного принца напали и уже с десяток раз могли убить. Но все-таки он явился — мужчина лет пятидесяти в золотой форме и с подкрученными усиками. Задержался потому, что усы накручивал. Ради такого дела наследник может и потерпеть!

— По чьему приказу вы проникли в мой дом? — потребовал ответа Эйден. Увидев синего, раздавленного наследника трона, начальник стражи растерялся. Впрочем, возможно, что растерялся он вовсе не поэтому, а потому, что увидел живого Эйдена.

— Я не… Как… — запнулся усатый.

— Как я узнал? Ваши люди там наследили. Итак, спрашиваю еще раз: кто отдал вам приказ?

Начальник императорской стражи не ответил, лишь метнул растерянный взгляд на Лейдена.

— Он, — определил Эйден, пальцем указав на брата. — Полагаю, о моей смерти вам тоже он доложил?

— Да, и сегодня утром я получил донесение о том, что вы пропали в пещерах Северных гор, идут поиски тела, — наконец-то произнес он связное предложение.

— Тела, — кивнул Эйден, шумно втянув воздух. — Можно считать, что оно найдено, — он указал на самого себя. — Что вы сделали с моей женой? — его голос вмиг переменился и зазвучал как натянутая тетива.

— Нам было приказано отправить ее дорогой теней по указанному маршруту! — заявил стражник, который должен был защищать отца и правящую семью.

— И ты последовал преступному приказу, — сглотнул Эйден и понял, что еще немного, и он придушит этого усатого идиота голыми руками.

— П-преступному? — он понял, что пахнет жареным. — Но принц Лейден является законным наследником трона! При всем уважении, герцог Арренский, ваш отец так и не назначил вас полноценным наследником! — на этих словах его лицо странно дернулось, выдавая ложь.

— Неужели? — вкрадчиво спросил Эйден, подавшись вперед, как хищник перед прыжком. — Его завещание вскрыли, как я понимаю?

— За-завещание? — пискнул будущий бывший начальник императорской стражи.

— Завещание императора, — кивнул Эйден. — То самое, в котором назначается наследник.

На ловах император может обещать трон кому угодно. Когда возникает спорная ситуация, он назначает наследника в завещании, которое зачитывают только после смерти монарха. Как правило, там обозначаются условия, при которых разные претенденты могут получить власть в Империи. Это особое мероприятие, на котором должна присутствовать вся знать кролевства.

— Не зачитывали, — констатировал Эйден. — Значит, наследника еще нет, но ты подчинился приказу Лейдена.

— Но ведь вы добровольно отказались от власти, герцог! — нашелся усатый. — Как же я мог…

— Похитить мою жену, — клацнул зубами Эйден и понял, что его терпение подошло к концу. Он взмахнул рукой, и стражник вытянулся по струнке. Заклинание связало его по рукам и ногам, но оставило возможность говорить. — Где она? — спросил герцог обманчиво-спокойным голосом.

— Я не знаю! — взвизгнул усатый в ответ. — Мне доложили, что она находится на территории Империи незаконно, и я был вынужден ее депортировать!

— Незаконно?! — зарычал Эйден. — Ее привел я, идиот! Она — моя жена!

— Нет, ведь вы не…

— Заткнись! — взревел герцог. — Ради сохранения собственной шкуры, заткнись, не то, клянусь, я убью тебя, — он бы не стал отказывать себе в этом удовольствии, если бы из этого кретина нельзя было вытащить что-то ценное.

Эйден приказал собрать Совет — собрание из представителей разных кланов, на которых и опирается власть императора. Многим из них уже успели доложить о том, что император умер. Эйден сердцем чувствовал: Эля жива, но находится в опасности. Через нее попытаются добраться до него.