Похищенная невеста для Его Наглейшества

— Да ладно тебе! Если с утра по рынкам прыгаешь и лук шинкуешь, значит, восстановилась и готова работать! — восторженно заявил он, вскинув ко мне руки. — Нужно вскрыть кое-что, — резко перешел на серьезный тон.

— Почему об этом говоришь мне ты, а не Эйден? — резонно поинтересовалась я. Герцог дал четкое указание — не выходить из дома. Очевидно, что о сверхважном задании глава тайной полиции не в курсе! Полкан меня совсем за дуру держит?

— Он занятой человек, не все же ему сопли тебе подтирать, — начал понемногу хамить оборотень.

— То есть, герцог не в курсе твоей затеи? — сразу догадалась я и по сжавшимся челюстям Полкана поняла, что попала в яблочко.

— Не нужно беспокоить его из-за всякой ерунды, — он попытался сделать хорошую мину при плохой игре.

— Меня тоже, — улыбнулась я Полкану. Он угрожающе прищурился.

— Правда? — Полкан привстал с дивана. — Эльвира, не спеши с ответом. У тебя нет выбора.

— Я не собираюсь участвовать ни в каких темных делах! — ответила неожиданно резко для себя.

— Не строй из себя святую невинность, девочка, — в мгновение ока оборотень преодолел разделявшее нас расстояние. Я вздрогнула от такого маневра. На столь быстрые перемещения способны только оборотни. — Это приказ императора. Если хочешь жить, то выполнишь его.

— Что? — от таких новостей я пошатнулась. — Приказ императора…?

— Да, — подтвердил Полкан и вытащил из внутреннего кармана куртки свернутый пергамент, заваренный сургучом с императорской печатью. — Откажешься — будешь помещена в темницу. И Эйден, при всем моем к нему уважении, не сможет этому помешать.

Уж кто-то, а я прекрасно понимаю, что со словом монарха не спорят. Герцог Арренский — влиятельный человек, и вполне вероятно, что рано или поздно сам примерит корону, но даже он не может противостоять императору.

А император вряд ли сможет противостоять черному магу, который мне привиделся. Мне ведь ясно сказано: не выходить. С другой стороны, из двух зол выбирают меньшее. Отказав императору, я навлеку на себя беду. Может, Эйден прав, и мне действительно все привиделось?

— Почему об этом мне сообщаешь ты, а не он? — приподняла бровь я, не спеша брать в руки приказ. Почему-то сомнений в том, что он подлинный, у меня нет. Полкан не стал бы обманывать меня в таком вопросе.

— Потому что император считает, что ты неблагоприятно влияешь на его сына, — язвительно процедил ищейка. — А потому поручил это дело мне. Поверь, я тоже не в восторге от того, что нам придется работать вместе, — он часто-часто заморгал резко и прижал руку к своим глазам. — Ты специально, да? — когда оборотень отнял свою руку от лица,

— И что от меня требуется? — вздохнула я, понимая, что выбора и вправду нет. Придется рисковать.

— То, что ты умеешь — нужно кое-что вскрыть, — Полкан практически насильно вложил мне в руки пергаментный свиток. Пришлось сорвать печать и прочитать адресованное мне послание.

«Императорской властью… Приказываю… Вскрыть домовладение барона Беля, подозреваемого в тесных связях с черными магами и нарушении законов Империи драконов… В случае отказа либо неуспеха операции приказываю заключить вас в темницу для дальнейшего разбирательства».

Вот как. Не только отказ приведет меня в темницу, но и «неуспех». Если не справлюсь, то теплую постель сменю на сырую солому. Ловкий ход. Император не оставил мне выбора, решив извлечь максимальную пользу из моих способностей.

— А где Эйден? — осторожно поинтересовалась я.

— Отбыл по срочному поручению, — просипел оборотень, утирая льющиеся ручьем слезы. Лук попался особенно вредный, щипает глаза от души.

— Какая удача, — мрачно усмехнулась я. — Но ведь мы прекрасно понимаем, что он вернется и обо всем узнает.

— И что? — надменно хохотнул оборотень, смахивая с лица поток скупых мужских слез. — Эльвира, не строй из себя дуру. Я же вижу, что ты умная девшка, — мне сейчас сделали комплимент? — Эйден выразит свою ноту протеста, но не более того. В твоих же интересах соглашаться и делать свою работу на совесть.

Он прав. Выбора у меня нет.

Глава 33

— Я согласна, — сквозь зубы процедила я. — Говори, что от меня требуется, — тяжко вздохнула я.

— Нужно вскрыть небольшой хрон, — развел руками Полкан, но я кожей чувствую, что он чего-то недоговаривает.

— Хрон? — приподняла бровь я.

— Хрон — это особый куб из магического сплава, в котором хранят ценности… — начал учить меня ищейка.

— Я знаю, что такое хрон! — остановила я его. — Но хрон может открыть лишь хозяин! Но что там внутри такого ценного, что нужно самому императору?

— Вот вскроешь — узнаем, — пожал плечами Полкан. Ох, недоговаривает он, утаивает от меня что-то важное. Я это по глазам его вижу.

— Полка-а-ан! — протянула я тоном строгой няни, которая точно знает, что ребенок где-то пошалил. И это сработало!