Похититель книжных душ

В автобусе ей будет гораздо спокойнее: не надо натянуто улыбаться, следить за ходом мысли собеседника, поддерживать разговор. Она отвернулась к окну и молча смотрела на проносившийся мимо пейзаж, каждый сантиметр которого был ей знаком. Несмотря на волнение от предстоящего расследования, Вера получала необъяснимое удовольствие от картинок за окном: природа менялась сообразно своим законам, и ей были безразличны людские горести и радости. Сейчас она увядает, не скорбя об утере свежести, потом заледенеет и покроется снегом, чтобы вновь возродиться с приходом тепла. И не было ничего противоестественного в такой смерти.

А вот в ее смерти будет много противоестественного. Никто из живых людей не знает о том, что с ней произошло и что ей угрожает. Поэтому никто и никогда не догадается, что во всем этом задействована магия. Наверно, все же лучше поделиться с кем-нибудь. Скептик Лена едва ли поверит. Но больше рассказать некому.

Доехав до центра города, Вера пересела на другой автобус, маршрут которого пролегал и по Кленовой улице. Каждая новая остановка приближала девушку к цели ее поездки, и с каждой минутой мысли ее становились все мрачнее. Похоже, все расследование придется вести в одиночку. Несмотря на размолвку и сухое прощание прошедшей ночью, она все же надеялась, что Грарек и принц хотя бы поинтересуются ее делами с утра. Но вот уже скоро полдень, а от них никаких вестей. Ладно. Будь, что будет. Она просто пройдет мимо того дома и посмотрит, что он собой представляет.

Вскоре автобус остановился на нужной остановке, и Вера вышла. Кленовая улица тянулась вдоль самой окраины города. Здесь стояли небольшие двух- и трехэтажки, а также частные дома. От высоких кленов, что росли вдоль дороги, падала мягкая тень. День был солнечным, хоть и немного ветреным. Пожелтевшая листва лежала кучами вдоль тротуара – в воскресенье никто не собирал ее. Только ветер гонял ее туда-сюда на радость ребятне. С небольшой детской площадки доносились визги. Несколько молодых мам сидели на скамейках вокруг песочницы и весело беседовали.

От их беззаботного вида Вере стало еще тревожнее. Вот они, счастливые, наболтаются и пойдут домой готовить обед. И заботы-то всего о том, как заставить детей вымыть руки и съесть суп. А ей, Вере, видите ли, мир спасать. А может, и умереть за этот самый мир. Который, кстати, даже не знает о жертве, которую она должна будет принести во имя книг.

Вдруг внимание Веры привлекла музыка. Она звучала где-то совсем рядом. Девушка взглянула на окна дома, мимо которого проходила, но все они были закрыты. Она огляделась и справа от себя увидела узкий проулок. Именно оттуда и слышалась мелодия.

Подчиняясь какому-то инстинкту, Вера свернула в проулок. Пройдя его, она очутилась на крохотной площади, засаженной молодыми деревьями по периметру. В центре площади стояло старое пианино. Худой мужчина с взъерошенными рыжими волосами и красным лицом старательно играл, двигаясь всем телом в такт мелодии. Однако пальцы его постоянно сбивались, и от этого он краснел еще сильнее и бормотал себе под нос: «Да что ты будешь делать!»

Это настолько позабавило Веру, что она сама не заметила, как подошла вплотную к пианино. Пианист перестал играть и поднял на нее глаза.

– Чем могу помочь? – спросил он таким тоном, будто был продавцом магазина.

– Да… Ничем, – Вера не сразу нашлась что ответить. – Мне просто понравилось, как вы играете, вот и все.

– А отвлекать зачем? – спросил он, приподняв одну бровь.

– Я и не думала вас отвлекать, – ответила Вера, немного обиженная тоном этого странного человека. – Я же говорю, просто подошла послушать. Могу и уйти. Только зачем тогда ставить пианино посреди площади и играть на нем, если вам не нравится, когда вас слушают?

– Когда это я сказал, что мне не нравится? – спросил он и с вызовом посмотрел на Веру.

– Знаете что? – ответила Вера, сведя брови на переносице. Она уже пожалела, что пришла сюда. Послушать музыку все рано не удастся, а продолжать этот бессмысленный разговор нет ни времени, ни желания. – Я лучше пойду.

– Да ладно тебе, – вдруг смягчился человек. – Не уходи, ты такая необычная.

«Кто бы говорил», – подумала Вера. А вслух сказала:

– А вы где-то здесь живете?

– О, нет, девушка! Я незнакомых людей домой не приглашаю. Тем более девушек. Моя мама говорит, что это небезопасно.

Не ожидая подобного ответа и вдруг представив себя в доме рыжего, Вера непроизвольно поморщилась. Что за чокнутый!

– Я не об этом! – воскликнула она с отвращением. – Я просто хотела узнать, хорошо ли вы знаете Кленовую улицу? – она указала рукой в сторону проулка, по которому пришла.

– А как тебя зовут? – спросил он, будто не услышав вопроса.

Вера по-кошачьи сощурила глаза.

– А вас? – ответила она вопросом на вопрос.

– Я Герман, – ответил он. – Но друзья зовут меня Вождем краснолицых. Ну, это из-за того, что лицом я немного красный получился.

– Какие добрые у вас друзья, – Вера не удержалась от смешка. – А я Вера. Приятно познакомиться, Герман.