Похититель книжных душ

Вера снова осталась одна и вдруг подумала о Грареке. Куда же он исчез? Она несколько раз тихонько позвала его. Но он не появился. Девушка встала, обошла стол, заглянула под него, посмотрела по сторонам, по углам комнаты – никого. В этот момент она сама себе показалась сумасшедшей. Ее взгляд упал на книгу, которую принес мужчина. Вера взяла ее в руки и машинально пролистнула несколько страниц. И вдруг она увидела картинку, перевернутую вниз головой. Вера решила, что взяла книгу вверх ногами, и закрыла ее. Но обложка была расположена правильно.

Вера нахмурилась и снова стала листать страницы. И тут она поняла, что имел в виду посетитель: главы шли не по порядку, кое-где текст был перевернут с ног на голову, а некоторые слова были написаны справа налево. Картинки же почти все были перевернуты. А те из них, которые были расположены правильно, покрылись отпечатками маленьких ног.

Вконец обескураженная, Вера закрыла книгу – странных событий на сегодня достаточно. Она решила не убирать бракованную книгу на полку и оставила ее на столе, чтобы завтра снова полистать ее на свежую голову.

В течение вечера пришли два школьника и одна пожилая женщина, и в начале шестого Вера закрыла библиотеку, довольная, что первое самостоятельное дежурство прошло удачно. Когда она оказалась на улице, было уже темно. Тревожное чувство, беспокоившее с утра, снова охватило ее. Она посмотрела на черное беззвездное небо, и несколько холодных капель упали ей на лицо. Начинался дождь.

Вера надела капюшон и медленно пошла домой, погруженная в размышления. Какой удивительный день! Он начался с конфуза в институте, продолжился размолвкой с Леной, потом появилось это странное нечто с плохо произносимым именем Грарек и в завершение всего – эта книга. Теперь бы дойти спокойно до дома и отдохнуть. А завтра первым делом – помириться с Леной.

Вера глубоко вздохнула. Холодный воздух пробрался в легкие и заставил вздрогнуть. Девушка словно очнулась и лишь тут заметила, какая необычная тишина стоит вокруг. Фонари почему-то до сих пор не горели. Из окон домов не раздавались голоса людей, вернувшихся с работы. Только где-то в проулке слышались тихие шаги одинокого путника. Вера обернулась, но никого не увидела. Она прошла еще несколько шагов и остановилась. Сзади снова послышались мелкие шажки. Вера снова обернулась и увидела метрах в пятидесяти от себя невысокую фигуру. Решив, что это ребенок, она уже собралась окликнуть его. Но, присмотревшись, заметила на нем длинный плащ и трость, на которую опирался человек. Она отвернулась и пошла дальше.

Неожиданный порыв ветра чуть не сбил девушку с ног. Полы ее пальто взвились, и она едва устояла на ногах. Вера остановилась и, поддавшись странному предчувствию, обернулась, и тут же отпрянула от увиденного. Прямо перед ней стоял маленький человек и смотрел ей в глаза немигающим взглядом.

– Что вам нужно? – спросила она дрожащим голосом, который прозвучал резко и громко в этой глухой тишине.

– Так вот ты какая, – сказал карлик высоким неприятным голосом, растягивая слова. – Кто бы мог подумать, – протянул он и внезапно замолчал, сверля Веру маленькими черными глазками. Потом снова заговорил, но на этот раз тихо, почти шепотом: – Что ж, я ожидал более достойного противника.

– Мне кажется, вы меня с кем-то путаете, – пролепетала Вера.

Она уже поняла, что у человека что-то с головой, поэтому не хотела провоцировать его на агрессию. Выдохнув весь имеющийся в легких воздух, она постаралась принять спокойный и дружелюбный вид и даже немного улыбнулась.

– Да нет. Не путаю, – незнакомец медленно вытянул вперед короткую пухлую руку и кончиками пальцев дотронулся до пуговиц на пальто Веры. В глазах его промелькнуло что-то безумное.

– Эй! Вы чего? Что вы делаете? – Вера отшатнулась назад.

– Как долго я ждал этого момента, – заговорил карлик, будто не слыша ее слов. Он улыбнулся, обнажив гнилые зубы. Потом глубоко, с непередаваемым удовольствием вздохнул, открыв при этом рот так, будто все его лицо свело судорогой. – Молодая… Совсем еще молодая… Жаль.

Он снова помолчал, пристально изучая ее. Но вдруг лицо его исказилось еще более безобразно-болезненной гримасой, и он закричал:

– Я не могу больше терять время!

От этого крика все внутри Веры сжалось. В надежде, что кто-нибудь мог его услышать, она испуганно огляделась, но улица была пуста. Помощи ждать неоткуда, поэтому единственным решением было – бежать. Бежать туда, где есть люди, а еще лучше – до полицейского участка, который находился в квартале от библиотеки. Но сначала надо отвлечь этого психа, чтобы выиграть несколько спасительных секунд.

– А этот тоже с вами? – спросила она, указывая дрожащим пальцем на перекресток за спиной незнакомца.

Он резко обернулся, но никого не увидел. Поняв ее замысел, он мерзко хмыкнул и медленно повернулся к Вере, но она уже бежала без оглядки, с каждой секундой отдаляясь все дальше и дальше.