Похитители бриллиантов

– Теперь ты умрешь… медленно… в одиночестве… От жажды… от голода… Насекомые перегрызут твою шкуру… Черви будут жрать тебя живьем… Солнце выжжет тебе глаза… Мозги будут вариться у тебя в черепе; ты будешь звать смерть, но она не станет торопиться… Ты ведь знаешь, Джеймс Виллис, как слон мстит своему вечному и беспощадному врагу – крокодилу. Он хватает его хоботом, уносит в уединенное место и крепко-накрепко втыкает его между двух половинок треснувшего дерева. Потом он спокойно уходит, предоставив своему врагу медленно погибать. Именно такую пытку я приберег для тебя.

С этими словами Смит спокойно размотал свой длинный пояс из красной шерсти, разорвал на три куска и сказал Корнелису:

– Возьмите этого мерзавца. Только не раздавите его. Но смотрите, как бы он вас не оцарапал и не искусал. Это животное ядовитое…

Десять пальцев Смита заткнули миссионеру рот, и, как тот ни дергался, ни рвался и ни брыкался, все-таки он потерял возможность сделать малейшее движение. Смит очень ловко и быстро связал ему руки и ноги и воткнул в рот кляп, который позволял дышать, но заглушал крики. Затем он поднял миссионера с такой легкостью, как если бы это был ребенок, взгромоздил на расколотое дерево, стоявшее неподалеку от костра, и плотно втиснул между двумя половинками ствола.

– Прощай, Джеймс Виллис! – с насмешкой сказал он напоследок. – Покайся, если можешь. А мы, ребята, займемся нашими делами. Идем!

Какие ни были скоты Корнелис и Питер, но и на них эта свирепая расправа произвела сильное впечатление. Они собирались покорно пойти за своим грозным компаньоном, но тот круто остановился:

– Опять это странное плескание, которое мы слышали недавно! Подозрительно! За нами следят. И не кайманы… Разве только они почуяли свежее мясо, в чем я сомневаюсь. Идем!

Все трое прошли к берегу и отчетливо увидели две черные полосы, покачивавшиеся в воде на лунной дорожке. Полосы были гладкие, отполированные, как зеркало, и имели метра три в длину каждая. Это могли быть два древесных ствола, это могли быть и спины крупных земноводных. Они тихо покачивались одна позади другой, на одной линии, как если бы первая вела вторую на буксире, оставляя на воде еле заметные круги.

Смит быстро вскинул ружье и выстрелил. Пуля попала в один из загадочных предметов, раздался сухой звук, и даже опытное ухо не могло бы определить, ударилась ли пуля в бревно или в роговое вещество, из которого состоит щит каймана.

Смит и его спутники были на мгновение ослеплены вспышкой и окружены густым дымом, так что больше стрелять пока не могли. Странное дело: оба плававших предмета быстро отступили с характерным шумом, напоминающим всплески весла, какой производят перепончатые лапы каймана. Они мгновенно скрылись в тени деревьев, окаймлявших берег.

– Аллигаторы, – тихо сказал Питер, когда снова воцарилась тишина.

– Они не нырнули, – заметил Смит и, несмотря на все свое самообладание, не смог скрыть известную тревогу.

– Но если они не нырнули, – сказал Корнелис, – значит они бегут прямо на берег. У вас есть лодка, джентльмен, – давайте поторопимся. Быть может, мы еще поспеем вовремя.

– Вы правы! Go ahead!

Они быстро пробежали мимо его преподобия, который хрипел от бешенства, и даже не удостоили его взглядом. Сэм Смит взял в руки лиану, которой лодка была привязана к коряге, потянул и отчаянно выругался: лиана поддавалась слишком легко. Пирога исчезла. В руке Смита остался лишь небольшой обрывок.

Несмотря на всю опытность, ни Смит, ни буры и догадаться не могли, чему следует приписать этот загадочный случай, который лишал их единственного средства передвижения и заставлял сидеть на островке, пока не спадет вода.

Глава 2

Самосуд. – Закон Линча. – Если убийство – это мелкий грешок, то кража – это преступление, которому нет прощения. – Судебное заседание в лесной чаще. – Два честных француза на скамье подсудимых. – Еще одна подлость мастера Виля. – Оба друга впервые узнают об убийстве торговца в Нельсонс-Фонтейне. – Кого повесят? – Верный способ заставить свидетеля давать показания. – Медальон Альбера. – Никакой отсрочки. – Приговор окончательный, обжалованию не подлежит. – Печальный конец палача-любителя.

– Позвольте, все это надо установить точно. Кто он, этот человек: вор или просто убийца?

– Я без колебаний обвиняю его и в том и в другом.

– Какие у вас доказательства? На основании чего строите вы такое предположение?

– Не предположение, а уверенность.