Поход без привала

Первое время мучительно было вскакивать до рассвета по звуку трубы и на голодный желудок бежать в конюшню, чистить и кормить лошадь. Работа требовала опыта, сноровки. За ночь лошадь изваляется, нужно вычесать грязь и перхоть, пригладить шерсть так, чтобы она лежала плотно и блестела. Надо прочистить и протереть мокрой тряпкой копыта, расчесать гриву, челку и хвост. Особый лоскуток — для глаз и ноздрей. Словом — полный утренний туалет. Потом следовало напоить лошадь, дать ей овса и сена и лишь после этого подумать о себе.

Хорошо хоть, что гнедая кобыла Чухлома, доставшаяся Павлу, была существом умным и добрым. Она не пыталась укусить, лягнуть или навалиться на него боком при уборке, как это делали своенравные кони. Со своей Чухломой Павел быстро сдружился.

Месяца через два после начала занятий был проведен смотр учебных эскадронов, стоявших возле железнодорожной станции Лиски. Приехал генерал с пышными белыми усами. Его сопровождала свита.

Каждый эскадрон показывал что-либо одно: или рубку, или езду в манеже, или владение пикой. Взвод Павла был назначен на преодоление препятствий. Павел легко взял первые преграды, но на одном из барьеров Чухлома сплоховала: задела ногами доски и рухнула на землю. Павел успел спрыгнуть с седла, а как только Чухлома поднялась — снова вскочил на нее и поскакал дальше.

Едва он вернулся в строй, примчался взводный:

— Их высокопревосходительство сказали, что ты молодец, не растерялся. Ответь!

Павел подъехал к генералу, осадил свою Чухлому:

— Рад стараться, ваше высокопревосходительство!

Генерал одобрительно махнул рукой.

В этот день вахмистр перед строем назвал Белова лучшим гусаром эскадрона. Павлу было приятно.

Служба пошла без сучка без задоринки. Но ненадолго. Взводный унтер-офицер, старый служака, человек тупой и самолюбивый, возненавидел новобранца, считая его своим конкурентом. Боялся, вероятно, что начальство повысит в должности молодого грамотного кавалериста, а унтеру придется покинуть теплое местечко в учебном эскадроне.

На Белова посыпались замечания. Унтер подмечал всякую мелочь, оскорблял, посылал чистить сортир. Все новобранцы, чтобы шерсть лошадей блестела, протирали ее тряпкой, чуть смоченной в керосине. Командиры смотрели на это сквозь пальцы. Но повод для придирки имелся всегда. Унтер каждое утро обнюхивал Чухлому. Почувствует запах — наряд вне очереди. А без керосина шерсть не блестит, из сил выбьешься, пока наведешь лоск.

— Сожрет он тебя, — говорили Белову товарищи.

Павел храбрился, но было ему нелегко. Черт с ними, с нарядами, он выдержит любую нагрузку. Обидно было слушать ругань, терпеть издевательства. Так обидно, что у Павла зрела мысль убить унтера! Он старался не думать об этом, однако мысль возвращалась снова и снова.

Однажды новобранцы учились колоть пикой с коня. Это у Павла получалось отлично. Он скакал от одной фигуры к другой, выполняя упражнение. Впереди остался только шар из соломенных жгутов на высокой подставке. Рядом стоял взводный. Голова его — чуть ниже шара.

Павел летел на карьере, выставив пику. Едва успел подумать: «Ударю! Не разберутся! Дальше фронта не пошлют!» Острие пики словно само качнулось к голове взводного.

Доля секунды спасла унтеру жизнь: он успел отшатнуться. Павел имитировал занос лошади и проскакал мимо.

Унтер стоял бледный, долго не мог двинуться с места.

Многие видели эту сцену, многие поняли, в чем дело. Но прямых доказательств не было.

Слухи о конфликте между взводным и лучшим гусаром эскадрона достигли ушей начальства. И оно нашло выход. Учитывая успехи новобранца Белова, несомненную кавалерийскую лихость, его срочно откомандировали в учебную команду, готовившую унтер-офицеров…

Павел так задумался, вспоминая прошлое, что даже глаза смежил и вроде бы задремал. Услышав стук копыт по камням, он встряхнулся, вскочил на ноги.

— Эй, пастух, где ты? — раздался гортанный голос Гафиза. Дома, при отце и старшем брате, Гафиз насмешливо вежлив с гостем, а наедине не скрывает презрения к чужеземцу. Он уважает только тех, кто на коне и с оружием, кто сильнее его.

— Я тебе не пастух, — сдержанно ответил Павел, чувствуя, как уходит светлое, праздничное настроение. — Что надо?

— Урусхан зовет. Скорей! — Гафиз повернул коня и ускакал. Павлу ничего не оставалось, как проглотить обиду. Сам виноват, сам поставил себя в неопределенное положение, оказавшись в чужой семье…

Урусхан был серьезен и сдержан. Ничего не объясняя, предложил съездить во Владикавказ.

Оседлали коней и, не теряя времени, тронулись в путь. Павел рад был разнообразию. Урусхан молча скакал впереди.

В городе было шумно, здесь осели беженцы. По центральным улицам разгуливали холеные господа и бледные северные девицы. Много было офицеров, юнкеров, проносились конные отряды казаков и горцев. В колясках разъезжали какие-то иностранцы.

Урусхан быстро справился со своими делами. Они оказались не очень сложными: получив у знакомого осетина деньги, Меликов рассовал их по карманам. Павел был у него вроде конвоя.