Поход на Запад

– Кто тогда знал, что о ломме пронюхают шакалы? – Вздохнул Гюнтер. – И кто знал, что с нами уйдёт вся пехота?

– А твой сын надеялся, что его покой всю жизнь будут охранять лучшие волкодавы империи, да? – усмехнулся Одрик. – На чужом горбу в небесные чертоги въехать решил? Зря. Он получит, что хотел, а как защищать взятое, пусть думает сам… и не плачется о тяжёлой доле. Глава совета, понимаешь.

Глава 5 Неожиданные странности

Да, орки и полуорки это вам не шустро соображающий Домыч. Больше чем на исполнение простых указаний вроде: «принеси-подай-подержи-в сторону, идиот!», можно не рассчитывать. А хотелось бы, чтобы помощники были способны отличить накидной ключ от разводного. Впрочем, на то, чтобы восстановить работоспособность крана, хватило и того, что есть.

Рид вздохнул и, глянув на установленную у среза верхней площадки конструкцию, удовлетворённо кивнул. Теперь можно и в город вернуться. Следующим этапом должна стать сборка двух генераторов и паровиков, которые уже три дня лежат в мастерской, доставленные туда подчинёнными Руддера. И это хорошо! Полдекады на сухпайках и довольно посредственной готовке местного «шеф-повара» не доставили Риду большого удовольствия. Тратить же по два-три часа на дорогу до города и обратно каждый день он посчитал расточительством, потому и провёл эти дни безвылазно на площадке, работая с утра до позднего вечера и ночуя в одном из жилых домиков, поставленных здесь для проживания будущих добытчиков ломмы. Не то чтобы выставленные городским советом сроки так уж поджимали, но хотелось закончить побыстрее с самой муторной частью работы, и Риду это удалось. Пять дней на починку и установку крана, даже с учётом помощи трёх силачей-орков, это достойный результат!

Теперь дело за малым… весом в несколько тысяч кегг. Лоу уселся на скрипучее кожаное сиденье коляски, благодушно уступленной ему почтмистром до окончания ремонтных работ… «за совершенно мизерную плату в десять империалов»! Вожжи хлопнули по крупу лошади, и та, тихо всхрапнув, потянула коляску по укатанной колее, прочь от оживающего на глазах прииска.

Температура на Стиммане опустилась до десяти рисок ниже нуля, и Рид теперь вынужден был вешать оружейный пояс с «больсенами» поверх пальто, поскольку любая попытка изобразить морского пехотинца с их вечно расстёгнутыми бушлатами, при гуляющих по острову холодных ветрах, грозила уложить в постель с инфлюэнцей как минимум на декаду, и никакое искусство врачевания не поможет скостить этот срок.

А быстрый доступ к оружию здесь необходим. С наступлением холодов лесные хищники осмелели настолько, что не далее как вчера одному из будущих работников прииска, возвращавшемуся из Спокойной, пришлось отбиваться от совершенно сумасшедшей серой кошки, чуть не схарчившей бедолагу. Его спасло только появление пары «коллег», прибежавших на выстрел с прииска. Но вот саму кошку они так и не взяли. Ушла серая бестия, оставив на память о себе лишь пару кровавых пятнышек на снегу, изрядные рваные раны на руке несчастного полуорка да расколотое ложе у выбитой из рук горе-охотника укороченной винтовки. И ведь было это недалеко отсюда… буквально в пятистах-шестистах стопах.

Рид невольно потянул носом воздух, не то чтобы это было обязательно, но почему-то так ему всегда было легче «прочуять» окружающую местность… и напрягся. Если не считать пылающего огня жизни везущей коляску лошади, то вокруг было пусто, но… где-то в отдалении, почти на самой границе чувствительности, бился маленький, но яркий костёр новой жизни, а рядом… рядом с ним отчётливо ощущалось морозное дыхание Запределья, опаляющее ещё один огонёк, тусклый, колеблющийся… гаснущий. Лоу остановил флегматично перебиравшую копытами лошадь и, убедившись, что рядом действительно никого нет, ни разумных, ни зверей, решительно спрыгнул наземь. Поправив кобуры, он накинул поводья на торчащий у самой дороги пенёк и, тяжело вздохнув, сошёл с колеи. Обогнув пару елей, Рид вышел на склон гольца и, недовольно покачав головой, двинулся вверх. Туда, где дрожали два огонька разумной жизни. Или неразумной? Да нет, звери ощущаются совершенно иначе…

Он нашёл их почти на самой вершине холма, в небольшой выемке среди заметённых снегом камней. Но людьми или нелюдью здесь и не пахло. Довольно большая, хотя и страшно худая, серая кошка лежала, привалившись спиной к огромному валуну, а у её брюха тихо и жалобно пищал чёрный меховой комок.

Кошка приоткрыла глаза и глянула на стоящего перед ней человека, сжимающего в руке револьвер… Взгляд животного, усталый и больной, скользнул по фигуре, замер на куске железа и… вдруг стал пустым, обречённым. Зверь шевельнул лапой, накрывая котёнка, подгребая пищащий комок под себя, а в следующий миг из глотки кошки вырвался рык. И оборвался на высокой ноте.