Похоть и Магия

Такие точки в свое время создавались магами, которые находили подземные реки, а потом устраивали добычу воды. Со временем вокруг таких рукотворных родников возникали небольшие поселения, где, однако, никто не жил на постоянной основе. Здесь работали вахтовым методом, приходя из дальних деревень или того же Кастрица, чтобы срубить деньжат. Торговали выпивкой, деталями для повозок, кормом для тяговых животных, некоторыми крайне специфическими амулетами и алхимией и собственными услугами. Последние предоставлялись ремесленниками, способными починить, казалось бы, безнадежно сломанное, проводниками через степь, не первой свежести девками, и даже парочкой слабеньких целителей и знахарей, могущих убрать пищевое отравление и излечить натертые ноги.

Единственный сильный маг, вроде как мастер какого-то стихийного направления, не соизволил даже покинуть свой личный домик при ратуше. С ним лично Паравик говорил, а нам даже взгляд на него кинуть не удалось.

Мы были отнюдь не единственным караваном, - в относительной близости от нас шли еще несколько групп поменьше, но последние разумно не решались приближаться к столь многочисленному отряду. Только по ночам мы видели огни их костров, а охрана постоянно держала обстановку под контролем.

Пошли.

Кажется, я понял, какого демона эти Степи называют Красными: когда солнце склоняется к закату, все травы вокруг принимают очень необычный оттенок. Этакая игра света, только очень масштабная. По ощущениям, словно действительно стоишь посреди кроваво-красного моря. Особенно, если занять позицию повыше.

Сначала показалось, что окружающие немного двинулись головой, когда каждая собака полезла на крыши немногочисленных фургонов, рискуя порвать ткань или повредить крыши, но потом до меня дошло. Вид и вправду завораживает, - караван встал на добрых несколько часов. Это у них примета такая, на удачу.

Постоял вместе со всеми. Я хоть и не суеверен (несмотря на то, что в магическом мире суеверия могут быть далеко не такими глупыми, как кажутся), но вид и правда красивый, так что не мне жаловаться.

Долго допрашивался у местных, почему никто не живет в тех деревнях, что стоят на источниках воды? Ответ простой - хозяйство в степи не подымешь, тут климат не тот. Нет, что-то они выращивают, да и скотина какая-то есть, но это все крохи.

Основная прибыль - это, собственно, вода, ремонт, проводники и алхимия. Остальное уже мелкие шабашки, особой прибыли не дающие. Оазисы (или они только в пустыне бывают?) принадлежат сразу нескольким купеческим и магическим гильдиям. Они изначально не создавались с целью получения прибыли от торговли чем-либо. Цель их существования в том, чтобы обеспечить проход между Кастрицом, Диодом и Ламдечем, через которые мы и будем двигаться к Тришу.

В результате нехитрых подсчетов бонзы этих двух городов поняли, что держать такую вот сеть контрольных точек будет дешевле, чем идти в обход, да еще и платить неслабые налоги всем тем, через чьи участки придется вести свои караваны. В первые десятилетия после начала работ по этому направлению тут разве что полноценной войны не было. Наемники всех мастей, разбойничьи шайки, оказывающиеся на проверку армейскими подразделениями, "случайные" стихийно возникающие площадные проклятия, набеги мелких и не очень орочьих кланов, даже пара умерших за это дело магистров, - скучно не было.

Сейчас, к счастью, все уже устаканилось: рынки поделены, несогласные похоронены, новые договора подписаны. А кто там успел погибнуть за лишние проценты прибыли, никого не волнует.

Нынче главной опасностью для наших шей будут исключительно орки - несмотря на все предосторожности и крепкий союз с несколькими племенами зеленокожих, эксцессы все еще случаются. Караваны грабят регулярно, а последний крупный набег, дошедший, кстати, и до Кастрица, был всего тридцать лет тому назад. Именно этот набег, который так и хочется назвать полноценным вторжением, и стал причиной резкого прекращения вышеописанного конфликта - трудно делить золото, когда в двери стучат топоры злобных варваров.

Новая контрольная точка - такая же деревня, только еще больше. Скорее уже маленький городок. Много домов и складов, казармы, чуть ли не полсотни всевозможных кабаков и таверн, купальни, храм, еще один храм, ратуша и, самое главное, четырехметровая стена вокруг этого городка. Здесь это уже не прихоть, а необходимость - орки совсем рядом.

Одной только стражи почти три сотни и есть много магов нижних классов, да и пара мастеров тоже в наличии. Один из них, геомант, кстати, и занимается регулярным укреплением стен и колодцев.

Здесь мы все-таки остановились на некоторое время. Паравик был отнюдь не в восторге, так как потеря времени чревата потерей прибыли, но слишком уж неудачно шло путешествие. Несколько сломанных повозок, одно массовое отравление несвежей солониной, так еще и второго помощника торговца укусила какая-то особо гадкая змея. Лишний аргумент в пользу того, чтобы никогда не снимать отгоняющие мелкую живность амулеты.