Поколение живых

— Миллионы, а, может, миллиарды лет назад, появились на свет два существа. Возможно, их гораздо больше, но нам известно только про двоих Великих. Мы не знаем ни причин их конфликта, ни…да что там, мы ничего о них не знаем, мы слышали о них только из уст Ма-алена и видели их карающую руку. Так или иначе, они научились создавать жизнь, сеять ее среди звезд и отгораживать такие звездные скопления, чтобы всходы этой жизни не могли связаться друг с другом.

— Таких миров было посеяно множество. В них рождалась жизнь, развивалась, росла и однажды переступала тот порог, когда межзвездные путешествия становились обыденными. Тогда приходило время жатвы.

— Звездные посланники Великого прибывали в такие миры и ставили ультиматум: каждый мир должен поставлять войска для Великого как благодарность за данную жизнь. Ни о каком сопротивлении не могло быть и речи, а непослушание страшно каралось. Миры посылали свои войска, и война продолжалась. А жизнь в тех мирах потихоньку приходила в упадок — все, что создавалось ими, служило целям Великого, а не их целям — так зачем же что-то создавать?

— И однажды мы, ничего не подозревавшие, занятые внутренними конфликтами и междоусобицами, услышали голос Звездного посланника. Все было рассчитано, подготовлено, спланировано им. Каждый из народов получал реальный шанс вознестись над двумя другими — нужно было лишь принять его предложение. Мы не знаем, что было бы дальше, но догадаться можем. Год, а может десять, или даже сотню лет, мы восславляли бы Великого, посылая своих сыновей на его войну. А потом еще вечность мы делали бы то же самое, не произнося ни звука. Такова была плата за подаренную нам жизнь.

— Но так не случилось, потому что появился Он.

Натан повел рукой, и песок пола, вздыбившись, приподнял рюкзак и перенес его, как по волне, к столу. Из рюкзака был извлечен небольшой приборчик и плоская карточка, очевидно, одна из многих, хранящихся в нем.

— Это интерпретатор, — пояснил Натан, указывая на приборчик, — один из Обязательных Личных Устройств. Думаю, вам тоже скоро выдадут комплект.

— И для чего он нужен? — Заинтересованно спросил Шед.

— Для интерпретации, — улыбнулся Натан и поместил карточку в интерпретатор. Тотчас же посреди комнаты появилось изображение — Шед был уверен, что это изображение, хотя и чрезвычайно реалистичное — мужчины в белой тунике, схожей видом с теми, что он видел у неогеанцев. Его лицо — не самое красивое, но притягательное. Его глаза — не столь глубоки, но столь печальны. Его руки не были белыми и чистыми, но и не были изъедены следами морщин и мозолей. Он не казался простым человеком, и все же он не был чрезмерно совершенным, как рисовал себе его сам Шед, вспоминая восторженные рассказы Нелл. "Да… Он выглядит как обычный человек. Поэтому ему и хочется верить".

Изображение оказалось частью записи, потому что Ма-ален сделал шаг назад и сел. Вид изменился, и стал виден круглый зал, посреди него в кругу стояли кресла — Шед насчитал 33 — и, чуть в отдалении, еще одно, у окна, практически на краю. В нем и сидел Ма-ален, а позади него виднелся золотой город.

— Это башня совета, — прошептал Натан, не отрываясь от изображения, — сто лет назад. Более старые записи не сохранились, увы.

Похоже, как раз начал собираться совет — с разных сторон зала прибывали представители трех народов и занимали места в круге. Когда все кресла были заняты, и один из членов совета начал говорить, Ма-ален…развернулся вместе с троном и обратил свой лик к городу.

— Разве он не глава совета? — озадаченно спросил Шед.

— Нет. Это первое заседание совета, Ма-алена попросили присутствовать на нем. Но сам он в нем не участвовал. Он не правил нами.

Натан щелкнул пальцами и изображение исчезло.

— Он был неогеанцем? — спросил Шед через некоторое время, видя, что его гид серьезно о чем-то задумался.

— Ма-ален? Даже этого я не могу сказать с уверенностью.

— Как это? — удивился Шед.

— Если вы спросите земных историков, они скажут, что Ма-ален — землянин, имя его было Нэрган и он служил в специальном отряде вооруженных сил Земли. Если спросите неогеанцев, то они поведают вам, что его имя — Илемо, что значит Сын Говорившего, и что он — потомок Илеро, Говорившего с Планетой, следовательно, неогеанец. Проградцы же скажут вам, что он — Второй Освободившийся, без сомнения, рожден на Програде.

— А он сам разве не говорил о себе?