Поколение живых

— Я тебя иногда боюсь, Шед.

— И это правильно, — задумчиво ответил Шед, погрузившийся глубоко в прошлое и сжимая бокал. Сколько столетий правил он, сколько восстаний подавил, сколько жизней он вознес а сколько — сгубил? Карл не знал ответа на эти вопросы, да и не задумывался — до сих пор.

— Давай завтра обсудим. После выступления хочется немного проветриться.

— Иди, — ответил Шед, не поворачивая головы.

* * *

Когда Миррель заплакала в очередной раз, у Тисы не было уже сил злиться. Она вошла в ее комнату, заваленную игрушками со всего города — где теперь дети, игравшие в них, и родители их? Подошла к девочке, подняла и осмотрела. Потом сняла стальную перчатку, с шумом упавшую на пол, и прощупала живот и грудь пальцами. Девочка смотрела на нее мокрыми от слез глазами, но сидела тихо.

— Открой рот.

Миррель послушно открыла рот. Тиса осмотрела зубы, гортань — все было чисто.

— У тебя ничего не болит, — констатировала она, — почему ты плачешь?

Девочка ничего не ответила. Это злило проградку — на ее родине уже в два года начинают говорить. Девочке было три, а она молчала, хотя связки и слуховой аппарат были в порядке. Кожа, неестественно смугловатая, странно сочеталась с красными глазами и короткими масляными волосами. Не проградка и не землянка.

— У меня было в сотни раз меньше всего, чем у тебя, но я не плакала, — заявила Тиса, — и матери у меня тоже не было. Вырастешь, найдем тебе братика, будешь с ним нянчится. А теперь сиди тихо. Мне нужно отдохнуть.

Она положила девочку в кровать, постеленную на полу. Нежно, но недостаточно нежно. Девочка ушиблась о какую-то игрушку, но не заплакала. Тиса подобрала перчатку, натянула ее на руку и выпрямилась, глядя на девочку сверху вниз.

— Ты не проградка. Но я постараюсь, чтобы ты выросла проградкой.

* * *

— Тиса, я рад тебя видеть. Я давно хотел тебе рассказать одну вещь.

Я ценю проградцев. Поверь мне. Я знаю твоих соотечественников. Любой из вас не раздумывая отдаст жизнь за Проград. Вы искренни, преданы и смелы. Я знаю, что могу положиться на тебя или на любого другого проградца. Но я не отрицаю, что мой народ далеко не таков. Я хотел бы построить здесь второй Проград. Проград для землян. Люди, которые так же, как вы — смелы и преданны своей родине, которые смогли бы не раздумывая отдать свою бессмертную жизнь ради процветания города.

Вспомни, кто был до меня. Таян, Норт, Кавор. Таян бежал, не найдя в себе силы даже бросить мне вызов. И до сих пор скрывается где-то на Земле, опасаясь мести. Норт предпринял жалкую попытку убить меня, еще и неудачную. Если бы он не боялся собственной смерти, то смог бы унести меня с собой в могилу. А Кавор первым сделал свой выбор — между смертельным и тяжелым ранением. Я почти уверен — он тогда думал, что поступает во благо, что сохраняет себе жизнь, чтобы однажды совершить подвиг. Обман, Тиса, все обман! Умерев, он совершил бы подвиг, а он испугался тогда и испугается и в будущем. Но будет оправдывать себя до конца жизни.

Я не хочу видеть таких людей, все это старое поколение, поколение живых — так, кажется, его называли? Я хотел бы, чтобы ты мне помогла. Ты могла бы возглавить карательные отряды и гарнизон, состоящий из землян и научить их сражаться. Ты будешь управлять величайшей в истории армией, и ты сможешь сделать ее еще более великой. Я доверяю тебе. Тебе, которая в любое время сможет увести войска от города и оставить его без защиты. Потому что знаю, что ты так не поступишь. Ведь тебе же захочется увидеть, как из багрового песка вырастет новый стальной Проград? И, может быть, даже лучше настоящего?

Я верю в тебя

* * *

Минуло шесть лет.

Тиса определяла время лишь по тому, как взрослела Миррель, медленная, неуклюжая, пытающаяся постичь образ жизни и мышления проградки. Сама Тиса не менялась, не менялось ничего вокруг нее. Даже Архипелаг остановил свое расширение. Напротив, сократился.

Давно — по проградским меркам — прошли времена, когда они уничтожали по колонии каждую неделю. Потом Шед сократил число подобных приказов, а потом на долгих три года ситуация стабилизировалась. Государство крепло и оформлялось. Тиса видела в нем новый Проград. Карл — новую Землю, стабильную и сильную. Что видел Шед, никто не знал.

Сегодня был замечательный день. Разведка Шеда раскрыла факт укрывательства выходцев из Золотого Города, угрожающих безопасности Архипелага и Програда, на одной из колоний. Удар был нанесен профессионально, быстро и четко. Один смертельный удар — все, что нужно. Ни один не выжил, как в тот, злосчастный первый раз. Обученные ею земляне оказались весьма способными. Она могла гордиться своей армией.

Миррель она взяла с собой, чтобы девочка наконец поняла, как проградцы должны поступать с предателями.

Армада построилась недалеко от разрушенной колонии, дрейфуя в пространстве вокруг планеты. Тиса отдала приказ открыть подпространственный переход и корабли ровным строем вошли в него, чтобы вынырнуть уже неподалеку от Золотого Города и промчаться карающим звездопадом мимо планет системы к заветной третьей планете.

Неожиданно ее вызвал Шед.