Поколение живых

— Она погубит город! — Сокрушались они. Но те, кто с оружием в руках сражались вдали от дома, верили ей. И это было для нее так горько, что она без остатка погрузилась в пучину битвы, забыв обо всем. Даже о том, что в руках ее отнюдь не фигуры.

Неогеанский отряд выскочил из подпространства и яростно напали на строй перламутровых шаров, проникая в напуганный разум их пилотов. Строй распался в мгновение ока, безвольные, потерявшие надежду на свободу много веков назад, они, казалось, радовались избавлению от мук.

Но радость победы не была долгой. В большой игре этот отряд был лишь разменной фигурой. Звездный посланник двинул криво ухмыляющуюся фигуру, багрово-темную, и поставил рядом с маленьким отрядом. Сгорая в удушливом пламени неуязвимого для них противника, неогеанцы пели о заповедном море и звездах.

Когда клетка рядом с багровым врагом опустела, и державшие свою систему земляне, притаившись на маленькой колонии, приготовились встретить свою смерть, с болью в сердце наблюдая, как гибнут их далекие и столь непонятные им собратья, Ма-рина двинула наперерез сильный проградский отряд…

— Наследница.

"Опять, боги"

— Да, Хлой.

— У вас нет вестей о Тисе?

— Нет. Мне нет до нее дела.

— Я хотел бы отправить на ее поиски одного из оставшихся в гарнизоне города солдат.

— Ты сумасшедший, — неогеанец побледнел, — возьми оружие и ступай сражаться за свою свободу. Если битва не будет выиграна там — она указала на небо, где вспыхивали яркие огни переходов, — то она окончится здесь. Все, кто выживет, будут служить уже не мне.

Хлой поклонился и вышел из покоев советницы. Но отнюдь не собрался и не отправился в бой. Нет, в казармах гарнизона он нашел молодого новобранца, шепнул ему пару слов — якобы приказ наследницы — и отправился в порт встречать раненых.

Проградцы разили беспощадно. Маленькие юркие всадники наносили точные удары, а титаны сдерживали натиск и разили большие скопления кораблей противника. Белый хоровод фигур кружил вокруг Золотого города, не отходя далеко и не пропуская ударов. Звездный посланник делал ход за ходом, резкими движениями сгоняя войска с краев в центр, лишая маневренности, угрожая с каждой стороны, оставляя все меньше шансов на безошибочную игру.

* * *

Нелл переводила взгляд с Кмира на Лина, но не могла для себя решить, кто из них выглядит более удивленным. Оба уставились на Миррель, и если Кмир вообще не понимал, откуда у него так неожиданно появилась дочь, то Лин потихоньку начинал о чем-то догадываться. "Но черт возьми, проградские всадники всегда делались на одного человека!".

— Почему же ты не сказал? — улыбнулась Нелл. Миррель вжалась ей в бедро, довольно мрачно поглядывая на мужчин.

Лин прочистил горло и постарался ответить как можно более беспечно:

— А я не сказал? Совсем забыл в суматохе. По правде говоря, — он засмущался, — я сам ее не заметил. Корабль выглядел совсем покинутым. Похоже, кто-то здорово его повредил.

— Кмир, это Миррель, — представила девочку Нелл. Миррель разглядывала проградца и постановила:

— Ты проградец.

— Правда, — чуть улыбнулся Кмир, — а ты?

— А я лучше, — заявила Миррель. Лин на всякий случай отошел в сторону, делая вид, что осматривает окрестности. Из зарослей билоса вынырнул Ивен, с возгласом "ага!" подбежал к Лину, и нырнул обратно в заросли. Лин, воспользовавшись оказией, скрылся с глаз Нелл и Кмира в зарослях, догоняя мальчика.

— Вот как? — Кмир посмотрел на корабль, — это твой корабль?

— Нет. Тисы.

— Ты так и не сказал, где пропадал, — укоризненно произнесла Нелл.

— Мой вездеход попал в расселину, выбраться не удалось. Пришлось идти к дому пешком. Тут меня и подобрал Лин. Представляешь, он решил, что со мной что-то случилось, — Кмир произнес это так, будто Лину пришло в голову что-то нелепое, — видела бы ты его лицо!

— Да уж, — буркнула беззлобно Нелл, — идем, ты наверняка голоден.

— Я надеюсь, ты не волновалась? — озабоченно спросил проградец.

— Так, чуть-чуть, — игриво произнесла Нелл.

— А где твой корабль? — спросила вдруг Миррель.

— Не здесь, — загадочно ответил Кмир.

* * *

"Боги, боги"

— Наследница!

— Что вам?

— Сообщение от наших войск! С ними вступил в контакт вражеский отряд.

— Чего они хотят? — Голос ее звучал глухо. Посланник ждал ее хода, а она лихорадочно искала выход из сложившегося положения.

— Они сказали, что знают Ма-алена. Он гостил у них, и ради него они готовы не вступать в бой. Они попросили лишь не тратить снаряды на них, так как их все равно ждет…

— Где? Когда они его видели? — вскричала она и обернулась. Напуганный советник отступил на шаг и еле выдавил из себя:

— Они не сказали. Они с тех пор молчат.

— Наследница! — Еще один советник ворвался в зал совета, запыхавшись, — у нас сообщение от вражеского отряда! Именем Ма-алена они клянутся сложить оружие и лишь просят сжалиться над ними — в этот бой Великий заставил выйти их детей и отроков.

— Как… — Воскликнул первый советник.

"Он жив!" — Спасительная мысль перепелкой взметнулась вверх.

"Это ложь" — прокаркал ворон в ее душе и ударом клюва вырвал у перепелки сердце, — "Уловка врага, и не более"