Поколение живых

— Не знаю, — шепотом произнесла Нелл, а потом вдруг прижалась к Лину, и тому волей-неволей пришлось ее обнять, — он ушел три дня назад. Каждый раз он уходит дальше и дальше, но так надолго он еще не уходил.

— И связи с ним нет? — Изумился Лин.

Нелл помотала головой.

— Контактом я тоже не могу его найти. Но так было и раньше, когда он уходил очень далеко. Но он возвращался, целый и невредимый!

— Я… — Лин не нашелся сразу, что сказать, как Нелл уже отстранилась и с жаром произнесла:

— Я боялась оставить Ивена одного. Побудь с ним, пока я не вернусь! — И уверенно направилась в сторону ангара. Лин опомнился и в два прыжка нагнал ее, схватив за руку. Нелл резко дернулась, а потом вдруг ослабла и с мольбой посмотрела на Лина.

— Оставайся здесь, — приказал Лин, — я его найду. Куда он направился?

Нелл молча показала на дальние холмы. Лин также молча отпустил руку Нелл и направился в ангар. Через минуту взревел мотор и грохочущая машина покинула купол. Раскачиваясь, она катила по наезженной Кмиром дороге, неумолимо отдаляясь. Снова тишина наполнила купол, и Нелл скрылась в доме. Ей не нужно было смотреть за горизонт. В ее груди стучало на одно сердце меньше, чем обычно, вот уже третий день.

Или…

Она еще раз прислушалась. Она отчетливо слышала Лина, вглядывающегося в горизонт, слышала Ивена, играющего в зарослях в спасение отца, и… Кто-то внутри корабля?

Нелл мягко коснулась разума неизвестного. Ребенок, напуганный ребенок. Откуда? И почему Лин ничего ей не сказал?

"Кто ты?"

Дитя испугалось еще больше, и попыталось спрятаться.

"Не бойся" — Нелл осторожно подошла к краю купола, рядом с которым приютился Линовский корабль, по ту сторону купола. Нелл опасалась выходить наружу без защиты.

"Не бойся" — как можно нежнее произнесла она. Девочка вскрикнула, зажала руками уши и неожиданно выскочила из корабля.

Нелл увидела ее — красноглазую, с короткоостриженными золотыми волосами, она стояла на поверхности, забыв о проградском шлеме, слетевшем с нее в момент похищения, и жадно глотала разреженный воздух. И неогеанка, не раздумывая, бросилась к ней.

* * *

Первый Звездный Посланник Великого, предъявивший ультиматум Земле, Програду и Неогее две сотни лет назад, а потом лично руководивший битвой и убитый Ма-аленом — в этой фразе, передаваемой из уст в уста, было, по меньшей мере, две неточности. Звездный посланник не был убит, так как не был живым. Выведен из строя и легко замененный другим, наученным горьким опытом первого. И появился он здесь не двести лет назад, а значительно раньше. По приказу своего владыки он обходил взращиваемые миры и решал, кто годен к вступлению в великую битву, а кто еще нет. Приглядываясь к трем народам, он не мог выбрать кого-то одного, а нужно было выбрать. Еще до рождения Ма-алена он проник в этот мир и оставил своих слуг, незримых и неосязаемых — распространять слухи, вносить смуту, сеять сомнения. Из трех народов должен был остаться один — сильнейший.

Дальнейшее не было предвидено посланником. Ему уже очень давно не отвечали отказом, и никто на всей памяти Великого не осмеливался бросить вызов исполнительному посланнику. Но был отказ и был вызов. На этот исключительный случай у посланника так же были предусмотрены инструкции.

Тогда и произошла великая битва. Великой она была только для коалиции трех народов. Для посланника и Великого это была обычная, обыденная битва. Они привыкли расправляться как с врагами, так и с нарушившими свое слово детьми.

Вот только венец Посланника откатился к ногам всемогущего хозяина, а непокорный мир был закрыт изнутри, закрыт надежно. Сомнения обуревали Великого. Ма-ален всегда говорил о себе как о "первом". Но после первого пойдут другие. А когда их станет слишком много — что тогда? Чего они потребуют? На это Великий ответа не знал.

Мир был надежно закрыт, а Великий потихоньку готовился к новому нашествию. Он мог бы избавиться от них легким движением, но теперь он возжаждал власти над ними. Угрозу против себя он хотел обратить в угрозу своему сопернику.

Но Великий не знал, что, как и его собственный посланник, в мир накануне первой битвы проник лазутчик его ненавистного врага. Лазутчик видел исход битвы, видел закрытие мира и подивился ему. Но он был внутри, а его хозяева — там, снаружи. Выжидая и наблюдая, он вскоре понял, на что нужно сделать ставку, чтобы завладеть преимуществом в борьбе.

И когда Ма-ален бесследно исчез, оставленная им наследница была извлечена из недр ледяной Земли.

* * *

— Итак, ты и есть их вождь? Мы ожидали чего-то другого.

Ма-рина молча наклонила голову.

— Да, это большая удача для тебя. Без нас ты все равно не справилась бы. Мы научим тебя, если, конечно, ты клянешься сдержать свое слово. Но берегись ослушаться — никому не будет пощады. Мы не вмешаемся, и Великий поработит вас. Тебе не быть их правителем, а твоим народам не дадут той свободы, что обещаем мы. Мы постараемся сохранить твою жизнь, чтобы ты могли видеть, что натворила своим отказом.

— Я сдержу слово, — упавшим голосом ответила она.

* * *