Покорение

Назавтра телега завязла в грязи, и мужчины долго старались ее вытащить. Они путешествовали с четырьмя рыцарями и таким же количеством слуг, которым поручалась вся черная работа. Две большие телеги были нагружены доспехами, оружием и парой шатров. Под деревьями щипали траву драгоценные боевые кони Северна, а также верховые и упряжные лошади.

Прошел уже час, а телега оставалась на месте. Заред начинала терять терпение. Они почти добрались до поместья Маршаллов, и ей ужасно хотелось раскинуть наконец шатры, отдохнуть и поесть. Хью Маршалл обязался кормить собравшихся все три дня турнира. Утром устраивалась процессия, и все рыцари проведут своих коней перед трибунами, на которых будут сидеть зрители и Хью Маршалл с дочерьми.

Интересно, хороша ли собой леди Энн и уживется ли с Роганом и его женой?

Заред и в голову не приходило, что Северн не сможет завоевать руку леди Энн. Она твердо верила, что брат всегда добьется цели.

Она первой услышала топот копыт приближавшейся лошади и, отбежав за ближайшее дерево, пронзительно свистнула, чтобы предупредить Северна, после чего схватилась за самую низкую ветку и полезла наверх.

Иногда девушку раздражало, что братья заставляют ее скрываться при малейшем признаке опасности. Но последняя встреча с Говардами заставила ее забыть о непокорности.

К тому времени, когда всадник поравнялся с телегой, Заред была уже высоко над землей и презрительно поморщилась, увидев какую-то мчавшуюся во весь опор дурочку. Та выпустила поводья и, припав к холке коня, что было сил вцепилась в гриву. Заред спустилась бы вниз, но не смела, пока Северн не позволит. Поэтому она только смотрела сквозь ветви на Северна и его людей, успевших выхватить мечи и готовых к бою.

Северн был с головы до ног в грязи. Но Заред успела разглядеть его лицо. Судя по идиотскому виду братца, женщина была хорошенькой. Заред закатила глаза, подумав, что, возможно, придется просидеть на дереве весь день, пока Северн ухаживает за женщиной.

Она без особого интереса наблюдала, как Северн метнулся наперерез всаднице. Лошадь встала на дыбы, но Северн проскочил под копытами, чтобы схватиться за поводья.

— Он погибнет!

Заред так растерялась, услышав доносившийся снизу голос, что едва не свалилась на землю со своего насеста. Оказалось, что под деревом расположились три дамы и двое мужчин, разодетых в бархат и меха. Она так пристально следила за Северном, что не заметила их приближения, и теперь прокляла свою беспечность.

— Подумаешь… какой-то фермер. Пусть радуется, что умер за благородную даму, — бросил один.

— О нет, — возразил второй, — его смерть будет значить очень много, если… — Он помедлил. — Если платье миледи окажется забрызгано кровью.

Все дружно рассмеялась.

Заред не задумываясь выхватила из сапога кинжал и приготовилась соскользнуть вниз. Но крохотный остаток здравого смысла подсказал, что этого делать не стоит. Она застыла, прижавшись к стволу, и злобно уставилась на наглецов. Следует хорошенько запомнить их лица.

— О, смотрите, — воскликнула дама, — он поймал поводья! В жизни не видела столь храброго фермера! Как думаете, леди Энн вознаградит его?

Заред всмотрелась в неудачливую наездницу, но та сидела спиной к ней. Правда, лицо Северна выглядело еще глупее, чем минуту назад, поэтому она предположила, что эта леди Энн — женщина необыкновенная. Жаль только, что брат так измазан грязью: судя по тому, как старается отстраниться леди Энн, вряд ли она находит брата привлекательным.

— Спасибо, — поблагодарила она Северна.

— О, для меня было радостью спасти столь прелестную шейку, — галантно ответил тот.

— Ах ты, дерзкий пес! — завопил один из незнакомцев. — Я научу тебя…

— Вряд ли он спокойно отнесется к порке. И разве ты не заметил четырех шутов, которые маячат в кустах? — остановил его второй.

Шуты? О, хорошо бы эти негодяи встретились с Северном на ристалище! Уж там они сразу поймут, что он не фермер!

— Подойди ко мне завтра на турнире, и я вознагражу тебя, — пообещала леди Энн.

— Я буду там и получу свою награду, — кивнул Северн, лукаво блестя глазами.

Леди Энн отъехала к своим спутникам, а Северн снова принялся вытаскивать телегу.

— Много от вас помощи! — процедила она, презрительно глядя на компанию. — Оставить меня с этим… с этим… без всякой защиты.

— Похоже, он без ума от вас миледи!

— Тут вы правы. Думаю, стоило мне поощрить его хотя бы взглядом, как он посмел бы коснуться меня! — Бедную девушку передернуло от брезгливости. — Придется прокипятить поводья, которых касались его руки!

— Но он спас вас, миледи, — мягко напомнила одна из женщин.

— Представьте, я об этом знаю, — отрезала Энн. — А теперь нужно его наградить. Что мне дать ему?

— Ведро горячей воды для купания? — предложил ее спутник со смехом.

Но леди Энн не засмеялась.

— Возможно, Джон, мне следовало бы позволить вам искупать его! Полагаю, вам больше пристали женские обязанности! Что это за мужчина, если он не в силах помочь леди, которой грозит гибель?

Она пришпорила лошадь и ускакала. Остальные помчались за ней.