Покоренная графом

– Видите ли, кое-кто из моих предков отсюда родом. – Шотландец пожал плечами. – Я много раз собирался заехать сюда по пути домой, в Эдинбург. Когда услышал в Лондоне, что у вас родился сын, ваша светлость… – Он усмехнулся. – Я никогда по-настоящему не верил в проклятие, по словам моей бабушки, нависшее над вами, но все равно очень обрадовался, узнав, что ее история – выдумка.

Алекс взглянул на Джейн. Уж наверное, родственники Маклеода – это не…

Не колеблясь ни секунды, Джейн спросила:

– А как звали вашего предка, мистер Маклеод?

– Изабелла Дорринг. – Шотландец наклонился, чтобы погладить Поппи (та вовремя разговора терлась о его ноги), поэтому не увидел, как его собеседники раскрыли рты в изумлении. – Ты славная кошечка, правда? – Маклеод почесал Поппи за ухом, и та, блаженствуя ткнулась мордочкой в его ладонь. – Как же тебя зовут?

Алекс нисколько бы не удивился, если бы Поппи ответила ему сама, но ответила Джейн.

– Эту кошку зовут Поппи, – сказала она, точнее – прохрипела. – Мистер Маклеод, но у нас тут считается, что Изабелла Дорринг утопилась вместе со своим нерожденным ребенком в реке.

Маклеод весело засмеялся.

– О, конечно же, она не утопилась. У самой реки ее увидел жестянщик и уговорил связать судьбу с ним. Они обвенчались, он усыновил ребенка и дал ему фамилию Маклеод. Поскольку общих детей у них так и не появилось, сын Изабеллы унаследовал его дело, и оказалось, что зарабатывал он куда лучше, чем когда-то его отчим. К тому же наделал множество детишек. – Маклеод снова засмеялся.

– Понятно. – Маркус нахмурился. – Но если Изабелла не утопилась…

Кэт положила руку ему на плечо и тихо сказала:

– Теперь это уже не имеет значения.

– Но мистер Маклеод появился тут исключительно удачно! – радостно воскликнула Джейн. – Он может вступить во владение Домом старых дев!

Шотландец явно встревожился.

– Дом старых дев? В смысле… дом, набитый старыми девами? – Он нервно рассмеялся. – Мне не хватит отваги взять на себя заботу даже об одной старой деве, леди Эванс, ведь я убежденный холостяк, причем счастливый.

Джейн с улыбкой покачала головой.

– Нет, это просто дом, мистер Маклеод. И сейчас он пустует, потому и принадлежит вам. Если вы пойдете со мной туда…

Алекс схватил жену за руку.

– Дорогая, с этим делом может разобраться и Рэндольф. Теперь это его забота, не забыла?

– О. Да, верно, – кивнула Джейн.

– Брат леди Эванс – наш деревенский стряпчий, – объяснил шотландцу Маркус. – Леди Эванс много лет была его помощницей, но сегодня утром она вышла замуж за лорда Эванса и они как раз собирались уезжать.

Маклеод снова поклонился.

– Мои поздравления.

– О, спасибо! – Джейн явно оживилась. – На этой неделе я просматривала документы, мистер Маклеод, и, насколько поняла, в Лавсбридж не осталось ни одной старой девы, которая хотела бы поселиться в Доме, поэтому он должен перейти к потомкам Изабеллы. Я была последней старой девой. Просто поразительно, что вы появились тут именно сейчас.

– Поразительно?.. – переспросил Маклеод. – А мне кажется, что все это немного странно, не находите?

«Мур-мяу!» Поппи прижалась к ноге шотландца.

– А Поппи идет вместе с домом, – сообщила Джейн.

– Вместе с домом? – изумился Маклеод.

– И похоже, вы ей понравились, – заметила Энн.

Кэт кивнула и добавила:

– Да-да, понравились. А ведь обычно она недолюбливает мужчин.

Маклеод явно встревожился и покосился на герцога.

А тот с улыбкой сказал:

– Идемте, я представлю вас Рэндольфу, и мы сможем обсудить с ним все вопросы.

Маркус и Кэт ушли, уводя с собой Маклеода, а Поппи последовала за ними.

Алекс снова посмотрел на часы.

– Думаю, нам пора ехать, – пробормотал он.

– Неужели вы не можете побыть еще немного? – спросила Энн.

Нейт с улыбкой взглянул на Алекса, и тот заявил:

– Нет, не можем. Мы с Джейн должны уехать прямо сейчас, чтобы добраться до в Эванс-Холла не слишком поздно.

Джейн уже раскрыла рот, чтобы возразить, но муж коснулся ее плеча и она проговорила:

– Да, разумеется. – Она улыбнулась Энн. – Мы скоро увидимся. Мы приедем навестить вашего малыша.

– Только не обмани, – отозвалась подруга.

Когда Джейн с мужем отошла от друзей, она сказала:

– Нам обязательно нужно попрощаться с Рэндольфом, Имоджен и твоими родственниками.

– Но только никаких длинных разговоров, пожалуйста.

– Алекс, почему ты так торопишься?

Он наклонился и прошептал ей на ухо:

– Потому что мы с тобой уже целую неделю не занимались любовью. Я просто умираю – ужасно хочу тебя раздеть…

– О, Алекс… – Джейн густо покраснела и, перехватив жаркий взгляд мужа, судорожно сглотнула. Глаза же ее подернулись страстью.

– И я буду снова и снова тебя любить, – добавил Алекс.

Джейн облизала губы кончиком языка. Лиф же ее вздымался и опускался все быстрее. И тут она вдруг вскинула подбородок и заявила:

– А я собираюсь любить тебя до тех пор, пока ты не запросишь пощады.

Алекс широко улыбнулся. Зевс всемогущий. Он так любит свою вспыльчивую, страстную, независимую графиню!

– Жду с нетерпением, дорогая. Так что, идем прощаться с нашими родственниками прямо сейчас?

Джейн кивнула.

Вероятно, это было самое быстрое и короткое прощание на свете.