Покоритесь воле Ночи

Когда с формальностями было покончено, императрица спросила:

– Вы нашли тех, кто на вас напал?

На губах ее играла едва заметная улыбка. Конечно же, ответ ей прекрасно известен.

– Нашли. Сегодня днем я лично с ними беседовал. Странная парочка. Мои люди сообщили, что это местные разбойники. По слухам, бесстрашные убийцы. Имелся и посредник – некий Вилем Шимель, он-то их и нанял. Последний раз господина Шимеля видели как раз перед тем, как в меня попала стрела. Он уже не отыщется – ни живой, ни мертвый. Больше мы ничего не знаем.

Он недоговаривал. В списке, обнаруженном у убийц, Пайпер Хект значился шестым, и награда за его голову полагалась не самая большая. Мерзавцы слишком поздно заняли условленные места и пропустили более выгодные мишени – императрицу, ее сестру и советников: те успели доехать до дворца.

Незадачливые убийцы не имели ни малейшего понятия, зачем понадобилось убивать всех этих людей. Им было плевать. За жертвы посулили несметную награду. Шимель обещал, что заказчик – человек надежный, и негодяи твердо верили, что сумеют скрыться в воцарившейся неразберихе. Но вышло иначе.

Об этом рассказывать императрице Хект не стал.

Императрица нисколько не походила на женщину, которая уже давно должна была разрешиться от бремени. Хотя поблизости от зала для аудиенций дежурили придворные, в одной комнате неподалеку ждали повитухи, а в другой – целители, готовые явиться по первому зову.

Катрин хотела что-то сказать, но вдруг дернулась:

– Ой! Толкнулся! На этот раз я почувствовала. Уже недолго осталось.

Хект вгляделся в лица дам, стоявших рядом с троном: все старательно делали вид, что ничего не происходит. Никто не желал навлечь на себя монарший гнев.

Глядя, как искусно придворные пользуются своими масками, Хект понял: то, о чем шепчутся в столице, на самом деле правда.

Императрица вовсе не беременна.

Но думает, что беременна, искренне в это верит и так страстно этого желает, что почти все признаки налицо. Катрин убеждена, что вот-вот родит сына, а потом, разумеется, к ней вернется Джейм и заживут они душа в душу.

– Прошу прощения, главнокомандующий.

– Конечно же, ваша светлость.

Это обращение императрице нравилось: так обычно обращались к высокопоставленным священникам.

– И вас, и меня, каждого по-своему, стесняет собственное тело. Что говорят целители? Как продвигается ваше выздоровление? – спросила Катрин, внимательно вглядываясь в его лицо в поисках отметин, оставленных Ночью.

Хект уже успел привыкнуть. Все его подозревали, все поголовно. Может, теперь так и будет до конца его дней, хотя Хекту вряд ли удастся с этим примириться.

Оставалось только прибегнуть к честности. Императрице известно то, что известно целителю Рольфу.

– Следует проявить осторожность, но прогнозы хорошие. Сказали, буду как новенький, если раньше срока не взвалю на себя слишком много. Да у меня вряд ли и получится – мои люди об этом позаботятся.

– К весенней кампании будете готовы?

Они пустились в подробные обсуждения того, что именно следует предпринять, чтобы императрица могла устроить свой священный поход и очистить Святые Земли от неверных. Когда речь шла о военных делах, Катрин не требовала соблюдать формальности. Хект поразился знаниям сестер, и Элспет впечатлила его даже больше Катрин.

– Нам бы родиться не дочерьми, а сыновьями Свирепого Малютки Ганса, он ведь так хотел сыновей, – ослепительно улыбнулась наследная принцесса.

– Да, – согласилась Катрин, – мы росли, глядя ему через плечо, проживая все, что проживал он. В штабе Йоханнеса мы были чем-то вроде талисманов. Военачальники всегда умилялись, глядя на пятилетних крох.

– А потом кроха подросла, и умиление внезапно сменилось возмущением.

– Пришло время свести счеты, – склонив голову, отозвалась Катрин и махнула рукой. – Довольно об этом. Генерал, ваши старания впечатлили меня. Особенно – учитывая, как мало у вас было времени и как мало вам помогали. И разумеется, вашу рану.

– Ваша светлость, сложнее всего было найти нужных людей, но теперь в моем штабе талантливые офицеры. Хотя даже им иногда трудно иметь дело с разногласиями – так они это называют.

– Какими именно?

– Нам не очень-то хотят помогать. Полагаю, тут замешана политика. Моих людей пытаются перетянуть на ту или иную сторону, заставить сделать то или это. А они привыкли работать так, чтобы им не мешали, их задача – запустить весь механизм.

Хект чуть кривил душой, но здесь, в империи, эти самые «разногласия» грозили бо́льшими затруднениями, чем даже в патриарших владениях.

– Мы не можем совсем прекратить это – уйдет слишком много сил, – сказала Катрин. – Если «разногласия» превратятся в серьезные препоны, сообщите мне. Я императрица и сумею это пресечь. Спрошу, к примеру, у непокорных, что на моем месте сделал бы с ними отец. Если и этот намек не возымеет должного действия, отправлю их к Феррису Ренфрау.

Хект хотел было расспросить ее о Ренфрау – он не видел имперского шпиона уже довольно долго, но тут императрица вздрогнула, тяжело вздохнула и погладила себя по животу.