Покоритесь воле Ночи

– Поймите же, Предводитель Войска Праведных, повторяю в последний раз. Все было на самом деле – и беременность Катрин, и роды, и ребенок. На самом деле. Я присутствовала при том и видела, как это существо появилось на свет. Ужасно. Повитухи еще привели его в божеский вид, перед тем как в гроб положить. Страшно перепугались. Всё лепетали о колдовстве и о Ночи.

– Погодите-ка… – Хекту все еще с трудом верилось в беременность Катрин. – А есть ли вероятность, что отцом был не Джейм?

– Пайпер! Нет! Да как вы смеете!..

– Заигрывать с правдой – дело небыстрое. Приберегите свое негодование для другого случая. Итак, сначала ваша сестра была грубой, самовлюбленной, безучастной и упрямой – все, за что мы так любим своих монархов после их кончины. А теперь стала еще упрямее и самовлюбленнее, да к тому же превратилась в религиозную фанатичку.

– Да. Живет, повинуясь заповедям веры, как она их понимает. Но взгляды ее постоянно меняются. Становится все страшнее.

– Если она так богобоязненна, то не стала бы по своей воле знаться с Ночью. Значит, появление чудовищного младенца не на ее совести.

– Неправда! Конечно же она виновата! Позволила ведь этому скоту Джейму впрыснуть в себя свое семя. Она желала этого. Умоляла его.

– Этот брак заключили не на небесах, – отозвался Хект, озираясь по сторонам.

Где затаился шпион? И кто еще, кроме шпиона?

Пайпер подал Элспет предупреждающий знак.

– Но Катрин думает иначе, – продолжала принцесса. – До сих пор думает. Ничего не видит, если дело касается Джейма. Стоит дурно о нем отозваться, тут же навлечешь на себя ее гнев. Я презираю себя за это, но потакаю ее фантазиям.

Хекту все труднее было сосредоточиться на разговоре. Когда Элспет сидела прямо перед ним, такая испуганная, он отвлекался.

– А если действительно что-то такое произойдет? – запинаясь, проговорила она. – У меня из головы не выходит, какие могут быть последствия.

– Это уже не просто непозволительно смелые письма.

– Последствия…

– Могут быть ужасными. Могут погубить всех.

– Катрин постоянно заговаривает при мне об этом.

Хект нахмурился и удивленно уставился на принцессу, не найдясь с ответом.

– Теперь она так меня мучает. Когда отослала в Руньян, не смогла лично насладиться моими страданиями, а теперь может. Задает непристойные вопросы при всех.

Хект вздохнул. Кажется, их затянувшиеся мечтания обречены на унизительный конец.

– Снова подыскивает мне мужа.

– Этого следовало ожидать. Теперь она уже не вынашивает наследника империи и чувствует себя более уязвимой.

– Я и ожидала. Думала, это произойдет быстрее. Я неплохо потрудилась, отстаивая ее интересы. Ей не так-то просто было найти всему этому какое-нибудь заумное объяснение, списать все на некий хитроумный заговор.

Хект промолчал, все еще беспокоясь о том, кто их подслушивает.

Элспет поняла.

– Как бы я хотела убедить Катрин, что я ей не враг.

Но благие желания принцессы, возможно, никакой роли тут не играют. Она ведь не просто личность, но символ, готовая замена не любимой народом императрице.

– Как ваша рана? – сменила тему Элспет. – Сможете отправиться в поход?

– Если совершаю неосторожное движение, все еще болит. Вам что-то известно?

Близилась весна. Хект приказал своим людям готовиться к наводнениям. А они были вполне вероятны, случались каждые три года из пяти.

– Возможно, Катрин подумывает натравить вас на своих недоброжелателей.

– Не самая удачная мысль.

– Почему?

– В результате проблем будет еще больше.

Если их подслушивают, то вот им.

Обратить иноземного наемника против собственной знати – значит разгневать этим целое сословие, которое и так уже недолюбливает власть.

– А если она вам прикажет?

– Выполню приказ. Но сначала приложу все усилия, чтобы объяснить, что это плохое решение.

Элспет моргнула:

– Мы мало полезного сделали за сегодня, но вам пора. Дольше у меня не получится себя сдерживать. А я пока не хочу обесцениться на рынке невест.

– Я тоже этого не хочу.

Иначе он обманет доверие, а это уже приравнивается к измене.

Даже Титус Консент, судя по виду, надеялся услышать более пикантные подробности.

– Господа, это была просто очередная встреча. Ничего интересного. Хотя мне и сообщили, что здравый смысл от нашей хозяйки ускользает. Отправляйтесь спать. Все, кроме тебя, Титус. – Оставшись с Консентом наедине, он продолжил: – Катрин подумывает отдать нам безумный приказ, как только потеплеет.

– Плохо, если учесть положение дел за пределами империи.

– Есть новости?

Пайпер теперь не беседовал регулярно с Герис или Кловеном Фебруареном и потому чувствовал себя слепцом.

– Сегодня пришло два отчета. Но это простое совпадение. Один из Арнгенда, другой из Восточной Империи.

– Дурные вести?

– Возможно. В Арнгенде готовят большое вторжение в Коннек. Анна Менандская подкупила Сантерин и заключила с ними перемирие: отдала королю Бриллу почти все то, что он полагает своей собственностью.

– Значит, скоро жди беды. Ничего хорошего это нашим друзьям на юге не сулит.

– Уверен, Анна что-то замышляет. Тут же снова обратится против Сантерина, как только Арнгенд наложит лапы на коннекские богатства.