Покоритесь воле Ночи

Элспет покраснела и что-то залепетала. Хект безмолвствовал: не в том он положении, чтобы спорить с императрицей, когда дело не касается военной стратегии.

– А, вижу, что не удалось. Значит, Эли все еще можно выгодно выдать замуж, хотя лучшие дни ее уже миновали. Как потешно, но печально для вас обоих. – Катрин рассмеялась жестоким смехом.

Императрица менялась. Хект опасался, что она сделается тираном – таким, которые вымещают свою жестокость на самых близких.

– Вы двое плохо скрываете свои мысли, – продолжала Катрин. – Пялитесь друг на дружку, будто два похотливых хорька. Но ничего, делайте как хотите. Лишь бы только это не шло вразрез с политикой империи.

Снова жестоко. Особенно если вспомнить замечание о возможном замужестве Элспет.

Хект ничего не ответил. Элспет тоже молчала.

– Предводитель, я довольна тем, чего вы добились, – наконец сказала Катрин, устав ждать ответа. – Особенно во время моего отсутствия. И твоими, Эли, усилиями довольна.

Хект почувствовал, что здесь кроется какое-то «но».

– Благодарю, ваша светлость. Это было нелегко. Уверен, теперь все станет гораздо проще, ведь вы снова нас направляете.

– Хотите чего-нибудь попросить? Выразить опасения?

– Нет, ваша светлость. Все указано в отчетах, кроме разве что недавних затруднений, – я слишком много работы взвалил на своих людей. Если пожелаете, буду присылать рекомендации отдельно от отчетов, чтобы вы могли прочитать их, не отвлекаясь на списки подвод с припасами, описи одеял и шатров и прочее в том же духе. Если нужно, посланец доставит рекомендации завтра утром.

– Да, так и сделайте. – Судя по голосу, Катрин имела в виду нечто другое.

Временами императрица отвлекалась и разум ее отправлялся блуждать куда-то в неведомые дали. Она никогда не объясняла подобных приступов и вообще делала вид, что ничего не происходит. Приближенным волей-неволей приходилось тоже притворяться, что ничего не происходит.

– Будет так, как вы прикажете.

– Вы выполните любой мой приказ?

– Почти любой. – Не слишком уверенный в своем положении, Хект решил отвечать осторожно, но честно. – У меня есть более важные обязательства перед Господом. Душу продавать не стану. И не покорюсь воле Ночи, хотя и люблю вас, как только может человек любить своего земного владыку.

– Такой ответ привел бы в восторг церковь и всю ораву мелких святош. Неплохо. А если бы я приказала вам отнести мою сестру в уединенные покои и всю ночь потакать ее желаниям?

И снова в голосе императрицы просквозила жестокость, еще более отчетливо, чем раньше. Следовало проявить осторожность.

– Как мужчина я, быть может, и желал бы провести ночь подобным образом, но, думаю, в данных обстоятельствах ваш приказ мало бы чем отличался от приказа продать свою душу.

Дьявольская злоба пропала из глаз Катрин, жестокость угасла.

– Прекрасно. Не могу помочь – значит не могу. Придется вам двоим самим все распутывать, тайком. Ступайте, Предводитель Войска Праведных. – Прозвучала ли в ее голосе издевка? – Отчет с рекомендациями я желаю получить как можно скорее.

Казалось, императрица теряет к Хекту интерес. Зима близилась к концу, и встречи с ним Катрин назначала все реже и реже. И не только с ним. Императрица словно бы отстранялась от дел, отвлекалась все чаще и на все более продолжительное время. Ходили слухи, что после родов ее мучает недомогание.

Еще шептались, что Катрин ведет себя сумасбродно, но на аудиенциях Хект ничего такого не замечал. Зато видел, какая суровая кара настигает тех, кто умудрился навлечь на себя монаршее неудовольствие.

Наследная принцесса боялась все больше.

– Теперь стало еще хуже, чем когда она отправила меня в изгнание умирать, – призналась Элспет Хекту. – Сестра непременно ополчится против меня, это вопрос времени. Не только против меня, против всех нас. И мы не в силах ничего изменить.

Как бы Хект хотел ее разубедить. На аудиенциях он видел совсем не ту императрицу, которую видели другие в его отсутствие. Но нет дыма без огня.

– Пайпер, моя сестрица умело это скрывает, но она безумна.

– Вполне возможно, но вам не следует говорить об этом так открыто. И у стен есть уши.

Катрин постоянно подстраивала все так, чтобы они думали, что остались наедине, но кто-то наверняка наблюдал за Предводителем и принцессой. Возможно, сама Катрин.

Ходили отвратительные слухи: императрица якобы приказывала придворным совокупляться у нее на глазах.

Хект подозревал, что слухи распускают враги Катрин – хотят выставить ее в мерзком свете. Но осторожность никогда не повредит.

– Нам нужен экзорцист, – прошептала Элспет. – В ту ночь в Катрин вселилось нечто страшное. И теперь оно одолевает ее.

– В какую ночь?

– Не будьте глупцом! В ту ночь, когда она родила.

– В ту ночь… Но… Я думал…

– Что?

– Что вы подбросили мертвого младенца, чтобы она прекратила воображать то, чего нет.

– Вы действительно так думали?

– Конечно. Так полагали многие. И восхищались, как хорошо вам и остальным заговорщикам удается держать язык за зубами.