Покоритесь воле Ночи

И вот императрица, ее сестра и несколько придворных-чиновников вслед за Хектом отправились на расположенное в двух милях к северу от Альтен-Вайнберга поле, где проводились учения кавалерии. Катрин злилась, но начальник ее стражи капитан Эфриан утверждал, что она не бывала в таком благодушном настроении с самых похорон.

– И почему же вы не могли продемонстрировать мне все это на площади Франца-Беннеруста? – осведомилась императрица, выбираясь из портшеза.

– Ваша светлость, там это делать опасно. Через минуту вы все поймете.

– Раз я вас наняла, видимо, мне следует вам доверять. Ну же! Показывайте, пока я еще хорошо себя чувствую и могу во все вникнуть.

И Катрин начала задирать Элспет.

Хект отошел от зрителей к Руку и Прозеку. К ним присоединился Титус Консент.

– Я все напоминаю себе: не поверил же ей тогда, когда она всем говорила, что ждет ребенка, – тихо пробормотал дэв.

– Что ты имеешь в виду?

– Быть может, сейчас она действительно тяжело больна.

– Я думал, это ясно и так. С самых родов ее состояние ухудшается.

– Не совсем, командир.

Хект как раз собирался дать команду «огонь», но, услышав ответ, с удивлением опустил руку.

– Объясни-ка.

– Мои ребята утверждают, что ей стало лучше, когда мы начали ходить хвостом за типами из Дриерова списка. Полагаю, тут есть над чем задуматься.

– Кто-то виноват в ее болезни?

– Я бы так предположил.

Хект сделал вид, что внимательно разглядывает поле. Для этой демонстрации он велел выставить в ряд двенадцать фальконетов и четыре пушки потяжелее. Фальконеты направили на сотню наспех сооруженных пугал, изображающих наступающую пехоту. Пугала расставили в радиусе ста ярдов и обрядили в старые негодные доспехи, которые раздобыли Клэй Седлако и Бюль Смоленс.

Между «пехотинцами» разбросали тюки с соломой.

Было и две мишени побольше – удачно подвернувшиеся под руку заброшенные каменные домишки.

Хект махнул рукой. Загремели фальконеты – по очереди, слева направо.

Попадали почти все пугала, выстрелами разнесло ближайшие тюки с соломой.

Дождавшись, пока развеется дым, Рук с Прозеком выстрелили из четырех приземистых пушек, формой весьма напоминавших бочки. Такие штуки назывались мортирами. Мортиры с грохотом выплюнули вверх шестидесятифунтовые камни. Полет каменных ядер легко можно было проследить. Три заряда угодили в дом поменьше и сровняли его с землей.

Снова развеялся дым. Кейт Рук поджег фитиль, который уложили таким образом, чтобы хорошо было видно зрителям. Рассыпая искры и дымясь, огонек помчался к домику побольше.

От взрыва у дома развалился угол и упала стена. Спустя мгновение донесся сокрушительный грохот. Обломки поменьше попадали с неба в нескольких ярдах от зрительской трибуны.

Хект вернулся к зрителям:

– Ваша светлость, если не возражаете, я хотел бы показать поближе орудия и пораженные мишени.

Императрица и ее приближенные казались ошарашенными. Но это все из-за дыма и грохота. Пайпер знал, что испуг проходит быстро.

– Пока я впечатлена, – кивнула Катрин.

Отказавшись от помощи, она поднялась на ноги и медленно подошла к выстроившимся в ряд фальконетам. Взволнованный Драго Прозек объяснил ей, чем отличаются два типа пушек – скорострельные и те, которым заряд закладывали в дуло, и рассказал про мортиры.

– Немного похожи на аптекарские ступы. От этого бротского слова мы и взяли название.

Хект повел Катрин смотреть на мишени.

– Сегодня мы стреляли камнями. Камни ничего не стоят, но в битве лучше использовать железные снаряды – так эффективнее.

На расстоянии до восьмидесяти ярдов старые доспехи, в которые были обряжены пугала, не выдержали даже каменного заряда.

– Но ведь и лучники могли бы добиться того же? А они обойдутся дешевле, – засомневалась Катрин.

– Возможно, но опытным воинам лучники большого урона не нанесут. А вот выстрел из фальконета порвет кольчугу и пробьет щит. И помните: там, куда мы направимся, эти орудия уже считаются устаревшими. Крулик и Снейгон делают более надежные и тяжелые пушки и улучшенный огненный порошок. И продают это все Индале.

Катрин медленно подошла к скорострельным пушкам, отлитым по чертежам Кейта Рука.

– Полагаю, у Крулика и Снейгона ничего подобного нет, так ведь?

– Нет, ваша светлость. Кейт!

Рук показал императрице, как емкости, в которые заранее засыпали заряд, отправляются в казенную часть пушки; повернувшись на несколько дюймов, выступ входил в паз и удерживал емкость на месте. Запал в ней нужно было зарядить небольшим количеством огненного порошка. Фальконет с дюжиной таких вот емкостей, с которым управлялись опытные артиллеристы, стрелял в четыре-пять раз быстрее орудия, которое заряжали спереди.

Было видно, что императрица впечатлена. Но когда она отошла, Рук придержал Хекта за локоть и сказал ему:

– Не пытайтесь сосватать ей скорострельные пушки. Больше я их не буду заказывать.

– Что? Почему? Это же гениальное решение!