Покоритесь воле Ночи

– Завтра начнем пораньше, – заявил Хект.

Вернувшись в лагерь, они увидели, что караванщики остановились неподалеку. Пайпер отправил к ним Кейта Рука – разузнать, не заметил ли кто чего необычного.

Нет. Чудовище просто не осмелилось нападать на такую толпу.

– На нас он тоже не полезет, – предположил Рук.

Этого Хект и боялся. Он не знал, как выследить тварь.

– Плохо я все обдумал.

Патриаршие солдаты с таким усердием готовились противостоять Ночи, что разместившиеся неподалеку фиральдийцы начали над ними потешаться. В лагере Хекта выставили все амулеты, у каждого наготове был припасен ручной фальконет (а то и не один), обе пушки зарядили предназначенной для богов картечью, рядом с ними сидели артиллеристы с тлеющими фитилями, повсюду горели огромные костры.

И все равно их едва не настигла погибель.

Левое запястье у Хекта нестерпимо заныло. Он знал, что спит, но знал и то, что рука болит наяву. Нужно во что бы то ни стало проснуться. Но не получается. Все еще находясь в плену мучительного сна, Пайпер понимал: подобное с ним уже случалось – не здесь, но точно так же он не мог ничего поделать, когда надвигалось что-то ужасное.

Постепенно сознание возвращалось. Да, так было в Оунвидийской теснине. Тогда он сумел проснуться и растолкать Бронта Донето, пробудить от магического насланного сна.

Тявкнул фальконет. Хекта захлестнуло чье-то глубокое изумление. Страшная боль. Следом за ней осознание: невозможное вершится – вот она, смерть. И наконец – быстрое падение в окончательное ничто.

Сила ощущалась такая, что Хект едва смог выползти из палатки. Его колотило как в лихорадке, пот лил ручьем, левое запястье будто переломили.

Другим пришлось и того хуже: у них ведь не было талисманов. В тусклом свете костров едва виднелись силуэты людей, одни корчились от боли, другие просто валялись, будто мертвые, закатив глаза. В нескольких ярдах от дымящегося фальконета с почерневшей земли поднимался пар. Там, в центре обугленного пятачка, лежало еще красное от жара яйцо.

«Молодцы», – хотел было похвалить пушкарей Хект, но из пересохшего горла не вырвалось ни звука. Да и теперь он видел, что хвалить особенно некого: вахтенные артиллеристы лежали тут же, охваченные непробудным колдовским сном.

Та тварь из Оунвидийской теснины тоже наслала колдовской сон.

Значит, Кловен Фебруарен.

– Спасибо, дедушка.

Надо разыскать Пеллу.

– Что? – К нему подковылял Альгрес Дриер и помог подняться.

– Предки меня берегут. – Не очень-то подходящие благоверному чалдарянину слова.

– Может, и так. Точно как той ночью в теснине?

– И я так подумал.

– Но это не то чудище, с которым нас послали расправиться.

– Скорее всего. Похоже, на нас напал богон, так его называют. Как мне объясняли, это что-то вроде князя Ночи. Почему вы, в отличие от других, так хорошо держитесь на ногах?

– Спал вон за тем большим камнем. Думаю, он меня прикрыл.

Хект осмотрел кусок скалы, но ничего особенного не заметил. Может, в нем содержится железная или серебряная руда. Или туда попала картечь во время Прозековых упражнений, и камень скатился сюда со склона. Или плотная скальная порода защищает от волшебства. Ну да все равно.

– Нужно помочь остальным.

– А вас почему так мало задело?

– У меня друзья в коллегии. Дали амулет на такой случай. Хотя после сегодняшнего нужно попросить что-нибудь помощнее. Я что-то пока не рад, что уцелел.

– Если солдат ворчит, значит ему повезло.

Хект с трудом усмехнулся в ответ.

Никто не погиб, никому ничего не оторвало и не сломало, никого не пришлось штопать, но дух отряда сильно пострадал, в сердца закрался страх, вера пошатнулась.

– Помните, это мы уцелели, – наставлял их Хект, – мы победили, и бояться следует не нам, а Ночи. Ночи пора убираться с нашей дороги.

Эти ободряющие речи помогли. Чуть-чуть.

Следующий день Хект решил потратить на восстановление сил. Он все ждал весточки от Кловена Фебруарена, но напрасно.

Наутро после отдыха Хект погнал всех в путь спозаранку.

Они поругались с Мадуком: Пайпер хотел ехать в авангарде, а Мадук не соглашался. Победа осталась за главой телохранителей.

Хект решил, что будет уступать, если его собственные желания не слишком важны для дела. Ему не обязательно было ехать впереди – просто так захотелось. Лучше уступить сейчас, избежать разногласий, тогда в следующий раз, когда рисковать придется действительно по необходимости, Мадука проще будет уломать.

Пелла с подозрением покосился на Хекта, но вопросов задавать не стал. Пайперу показалось, что мальчишка все понял. Он хорошо соображает. Плохо только, что Мадук соображает еще лучше.

Двигались медленно. Солдаты в авангарде не особенно рвались свидеться с чудовищем, встречи с которым избежали шедшие с юга путники. Главнокомандующий то и дело менял людей.

Впереди показался перевал Ремейн. По обеим сторонам дороги вверх уходили поросшие кустарником склоны, кое-где среди скатившихся с вершины валунов росли невысокие ели. Утреннее солнце осветило горные пики, ненадолго окрасив их в оранжевый цвет, но уже вскоре они вспыхнули ослепительно-яркой белизной.

Рядом с тропой шумела студеной водой с ледника горная река.