Покрывало ночи

— Чего ждать? — спросил Эруэлл. — Окончания битвы?

Линард кивнул.

— Полдень — тоже хорошее время, — сказал он. — Быть может, самое лучшее.

Звеня кольчужным плащом, подошел Герцог Седой.

— Могу я узнать, чего мы ждем? — хмуро спросил он.

— Чуда, герцог, — ответил ему Линард.

— И когда оно произойдет, это ваше чудо? — еще более хмуро спросил Герцог.

— В полдень, — ответил Эруэлл. — По крайней мере, мы надеемся на это.

… Скотина какая, думал Курт. Какая все-таки этот колдун скотина! Надо же, какую гадость выдумал. Да еще и время выиграл. Это я тут караулить должен, чтоб он еще какую пакость не выкинул. Не спать, не дремать. А он и спать может, и дремать… поужинать — и завалиться на боковую… хорошо так поужинать… жаркое, скажем… а если еще и с луком… ой, жрать-то как хочется… ну ладно, пусть не с луком, пусть с чесноком… а ну его совсем… Черт с ним, с колдуном! Пусть ужинает, пусть отдыхает — все равно я его победю… или побежу? Конечно, если в теплой постельке выспаться, да перекусить как следует, мне было бы легче его побежать… то есть победять… в смысле, победить… Мур, мерзавец, прекрати щекотаться!

— Не прекращу, — въяве ответил Мур. — Ты и так уже почти заснул.

— Заснул?! — перепуганно взвыл Курт, вскакивая на ноги, и тут же скривился. — Ох, как все тело-то ломит…

— Говорил тебе — не садись на сырую землю! А ты мало того, что чуть не заснул, так теперь еще и простудишься, болван эдакий! — отчитал его посох.

— Простужусь? Я?! — сонным возмущенным голосом пробормотал Курт. — Вздор. Великие маги никогда… апчхи!.. не… чхи!.. не… чхи!.. не просту… чхикиваются!

— Можно, я не буду комментировать твою последнюю фразу? — ехидно поинтересовался Мур.

— Все равно я тебя в печку засуну как-нибудь, — пробурчал Курт. — Апчхи!

Небо медленно светлело. Легкие волны рассвета катились по верхушкам одиноких деревьев и краям облаков. Рассвет был похож на сон о пожаре — точней, на воспоминания об этом сне. Нахальное безобразие пронзительно-черого замка рассекало его надвое, точно засапожный нож в потном кулаке похмельного бандита.

Призрак колдуна Курт заметил сразу. Легкое серебристое движение, стремительное, словно удар меча… но Курт уже поймал глазами взгляд врага.

— Молодец! — похвалил колдун. — Быть может, когда-нибудь тебе все же удасться одолеть меня. А пока ответь — принимаешь ли ты мое предложение? Мы оба знаем, что принимаешь, но… есть условности, от которых мне трудно отвыкнуть, ты уж извини. Итак, я жду ответа!

— Освободи пленников, — промолвил Курт. — Я согласен.

— Даешь слово оставить меня в покое? — спросил колдун.

— Даю, — вздохнул Курт.

— Чертовски приятно убеждаться в собственной правоте, — ухмыльнулся колдун. — Жди, сейчас они будут! Самая прекрасная из пленниц передаст тебе мое кольцо. А если не растеряешься, то получишь не только кольцо, но и все остальное, что причитается великому герою, спасшему прекрасную девушку.

— Я думал, ты сам отдашь мне кольцо? — удивился Курт.

— Я?! — расхохотался призрачный колдун. — Вот это, что у меня на пальце?! Да пожалуйста! Жалко мне, что ли?

И он, сняв кольцо, протянул его Курту. Однако Курту не удалось даже коснуться кольца. Едва очутившись в его руке, оно растаяло. Все еще улыбаясь, колдун покачал головой.

— Я призрак, — снисходительно пояснил он. — У меня на пальце всего лишь тень кольца. Погоди немного. Настоящее тебе принесут люди из плоти и крови.

— А если я нападу на тебя после того, как ты отпустишь пленников? — спросил Курт.

— Я полагаюсь на твое слово, Курт, — очень серьезно поведал колдун. — Дуракам и светлым магам можно верить на слово. Я убедился в этом. А ты и то, и другое… так что ты не станешь нарушать уговор.

— Хорошо, — кивнул Курт. — Я жду.

— Жди, — улыбнулся колдун. — И… прощай, Курт. Надеюсь, мы больше не увидимся.

Призрак колдуна растаял. В черной стене замка открылся портал. Из портала на волю хлынули измученные пленники… и если бы только измученные!

— Открой глаза, Курт! — повелительно рявкнул Мур. — Не смей закрывать глаза!

— Я не могу на это смотреть, — бледнея, прошептал Курт.

Чудовищно изувеченное, искалеченное грубой силой и претворенное при помощи мерзейших заклятий человеческое стадо медленно двигалось в его сторону. Люди, иссохшие, как тени — и люди, раздувшиеся как волдыри, люди без глаз — и люди, чьи тела были сплошь покрыты мутными, мечущимися во все стороны глазами, люди о четырех, о шести руках — и вовсе безрукие, люди, чьи лица представляли собой один сплошной багровый нарыв — и люди без кожи, освежеванные, но все еще живые. Лишь некоторые были прикрыты одеждой. Большинство были ужасно, чудовищно обнажены… и все же Курт не мог бы отличить мужчин от женщин. Эта ужасающая толпа не имела, не могла иметь пола.

— Ты не смеешь закрывать глаза! — крикнул Мур. — Смотри. Ведь ты — маг. Смотри хорошенько. Битва еще не окончена.