Полдень, XXI век, 2008 № 10

Но и для того, чтобы продолжать участие в перепалке, не оставалось уже ни сил, ни желания, ни невысказанных аргументов.

Конечно же, Ястреб был прав. Герои — они и есть герои: они же не привыкли, чтобы их кто-то спасал. Они сами кого хочешь спасут, догонят и ещё раз спасут. Так что ожидать от них признательности было, по меньшей мере, наивно. Ну, максимум, можно было рассчитывать на благородство — так ведь и этим Мера далеко не каждого одарила. Даже при Безумном Императоре, когда на поиски приключений требовалась лицензия, и то, говорят, каждому второму заветная корочка доставалась за взятку.

Опять-таки, идея сформировать несокрушимую армию из этого сборища воинственных индивидуалистов — чтобы уж не сказать «сброда» — вызвала у Пеона (какого-никакого, а всё-таки профессионального короля) приступ неудержимого смеха, так что он даже прослушал, на борьбу с каким таким всеобщим злом Волшебник собрался её повести.

И уж в любом случае никак не следовало выкладывать всю историю целиком, с самой первопричины — ни экс-окаменевшим, ни, тем более, отринувшим гордыню.

Что до самого Пеона… Ну, с одной стороны, он терпеть не мог, когда кто-то пытался им манипулировать, — и как король, да и вообще. С другой стороны — он ведь хотел совершить подвиг? Ну, вот и совершил. Единственным доступным ему способом — и нечего жаловаться. Или даже можно сказать по-другому: он оказался единственным, способным этот подвиг совершить, — есть чем гордиться. Так что зерно истины в последнем заявлении Волшебника определённо имелось…

А вот ничуть не пристыженный Ястреб, похоже, настроился препираться до самого Залужанска:

— Вот надо было сначала дать нам хотя бы первое доесть, а потом уже речь толкать, — парировал он. — Тогда бурчание в моём животе не заглушало бы голос совести.

— Ребята, вы меня уже вконец утомили своим пустым спором! Всё хорошо, что хорошо кончается, — вымолвила Роза (бывшее Чудище), и все трое мужчин в очередной раз вздрогнули всем телом — так, словно бы в жаркий летний день кто-то, незаметно подкравшийся со спины, быстро, но плавно провёл вдоль позвоночника кусочком чуть подтаявшего льда — от основания шеи до самой поясницы. Пеон поёжился, Ястреб непроизвольно прижал возлюбленную к себе покрепче, а Волшебник тяжело вздохнул.

— Когда-то, давным-давно, — задумчиво сказал он, — я служил антрепренёром в одном небольшом театре. Однажды давали мы детскую сказку «Новое платье короля». Ну, вы все должны её помнить. Пьеса замечательная, труппа подобралась превосходная, публика была в восторге — и только один мальчик не смеялся и не хлопал, а смотрел на сцену со всё возрастающим изумлением. После спектакля я подошёл к нему и спросил, что ему, собственно, не понравилось. А мальчик ответил, что он просто не понял, что здесь смешного, — а так-то ему всё понравилось, особенно само королевское платье: оно было такое красивое, красное с золотым шитьём… Я это так, ни к чему конкретному — просто подумалось вдруг: магия — это, конечно, мощная штука, но порой бывает и так, что не всё дело только лишь в магии.

— Кстати, о делах! — с нарочитой бодростью продолжил Волшебник. — Нашу-то с тобой, Ястреб, историю теперь придётся начинать сначала. Жаль, конечно, что с армией не получилось, но у меня уже начинает вырисовываться новая комбинация, ещё лучше прежней. Розу пока оставишь погостить у Пеона… ты ведь не против, величество? Нет лучшего способа продемонстрировать друзьям своё бережное — отношение к вашим совместным переживаниям, чем традиционное гостеприимство!

Пеон обернулся — не для того, чтобы ответить на обращённый к нему вопрос, а чтобы полюбоваться на реакцию Ястреба… Но, на счастье Волшебника, первой отреагировала Роза. Причём по-женски, то есть непредсказуемо.

— Не хочу я ни у кого гостить! — заявила она. — Сначала я томилась в родительском доме за семью замками. Потом — в заточении у Дубины. Потом целую вечность бродила туда-сюда по этому кошмарному лесу. Мне надоело сидеть взаперти! Я хочу, наконец, повидать мир, познакомиться с новыми людьми… Знаешь, милый, если уж свадебное путешествие у нас сорвалось — так пусть уж будет хотя бы приключение.

— Ну вот и замечательно! — подытожил Волшебник. — Значит, все втроём гостим у Пеона, скажем, неделю; отдыхаем, всё хорошенько обдумываем — и в путь!

Теперь вздохнул Пеон. Но тихонько, почти что про себя: чтобы Ястреб не услышал и, не приведи Доброхот, не подумал чего лишнего. А ещё потому, что мысль о том, как его товарищи уже скоро вновь отправятся странствовать, а его даже из вежливости с собой не позовут, и он останется дома, с головой погрузившись в государственные и семейные хлопоты… Эта радостная, казалось бы, мысль наводила на него лёгкую грусть. Но признаваться в этом, пусть даже самому себе, он почему-то боялся.

АНДРЕЙ БУДАРОВ Камень, храни Рассказ

Пополнение на Рогатый Камень привезли под вечер. Пятнадцать человек неловко выгрузились из кузова «студебеккера» и остались на месте, разминая затёкшие ноги. Каждый так закоченел за время поездки, что двигаться не желал.