Полдень, XXI век, 2012 № 06

Дэк окинул взглядом окружающую действительность. Местность напоминала леопардовую шкуру с той только разницей, что здесь на черно-коричневом фоне были разбросаны желтые пятна. Черные и темно-коричневые плоские скалы были усеяны причудливыми вкраплениями желтого металла величиной от зонтика до наперстка.

Еще несколько часов назад их поисковый модуль медленно плыл над поверхностью новой планеты. Эта планета была пятой из обследованных во время очередной экспедиции «Энергии-6» к окраинам Обитаемой Галактики. Предыдущие четыре оказались пустышками и заслужили стандартное: «В настоящее время к использованию не рекомендуются». Эта планета, имевшая диаметр на треть больше земного и силу тяжести в два раза большую земной, сразу показалась интересной всем изыскателям. Плотность примерно равна земной, метановая атмосфера, вода присутствует в микроскопических количествах. Трудно было предположить, что здесь можно встретить что-либо живое, растения или животные организмы… Но изыскателей жизнь как таковая не интересовала. Металлы, металлы и минералы – вот что было целью экспедиций к дальним окраинам Галактики, наиболее ценилось и было необходимо для развития человеческого общества.

Изыскательский модуль плыл невысоко над землей. Дэк уменьшил скорость до минимума и в очередной раз окинул взглядом нескончаемые черные и черно-коричневые скалы. Ни одного проблеска воды внизу, ни кусочка зелени, не говоря уже о каком-либо живом движении. Каменистая пустыня…

Дэк взглянул на Кита. Тот внимательнейшим образом обозревал раскинувшийся внизу пейзаж. Пятнадцать лет назад Дэк совсем зеленым выпускником космошколы точно так же напряженно всматривался в пейзажи незнакомых планет, на которые его забрасывала судьба, надеясь открыть что-то невиданное. И только с опытом понял, что девять десятых планет похожи одна на другую как две капли воды: камни, скалы, иногда песок. Воду можно встретить на одной планете из десяти, растения – на двух-трех из сотни. Ну, а планеты, населенные живыми существами, составляли отдельный небольшой список и являлись неприкосновенным фондом Галактики.

Незаметно летело время. Дэк и Кит до боли в глазах всматривались в проплывавший под ними однообразный пейзаж. Каменистая равнина сменилась невысокими скалистыми холмами. Холмы прорезали узкие ущелья. Вдали высился какой-то горный хребет.

Кит издал негромкий возглас и ткнул пальцем вниз. Дэк пригляделся. На склоне неглубокого ущелья, у подножия скальной гряды, прямо на солнышке отливала золотистым блеском россыпь мелких желтых крапинок.

– Командир, – доложил Дэк по рации командиру корабля Питу Стэнсону. – Внизу видим россыпь желтых пятен небольшого размера. С высоты похожи на крапинки от краски. Нам спускаться?

– Да, – ответил Пит. – Конечно. Действуйте по уставу, проводите обследование. Докладывайте обо всем.

Дэк посадил модуль на довольно ровной площадке на возвышенности недалеко от края ущелья. Россыпь желтых пятен на склоне действительно напоминала гигантскую леопардовую шкуру «наоборот». Месторождение покрывало участок овальной формы размером пятьдесят на сто метров. Дэк приложил анализатор к ближайшему пятну. И вот результат – золото! Настоящее открытие.

– Командир, – доложил Дэк по рации. – Кажется, золотое месторождение. Анализатор показывает стопроцентное содержание золота.

– Сделайте съемку, – приказал Пит. – Установите точное местоположение на поверхности планеты. Возьмите образцы. И на корабль.

Его голос ничем не выдавал волнения, которое наверняка охватило Пита, как и Дэка, как охватило бы любого изыскателя, окажись он на их месте. Такого случая ждут всю жизнь, и большинство не дожидается никогда.