Полдень, XXI век, 2012 № 06

Осмотревшись вокруг и удостоверившись, что золотые пятна никуда не исчезли, Дэк доложил Питу о готовности. Получив «добро», он поднял модуль на десять метров и двинулся вперед. Направление Дэк взял вдоль ущелья, на склоне которого было обнаружено золотое месторождение. И уже через несколько минут они с Китом одновременно заметили россыпь знакомых желтых пятен. Приземлив модуль на дне ущелья, Дэк с Китом выбрались из кабины. Их взору предстала картина из тускло-желтых нашлепок на камнях, аналогичная виденному ранее. Несколько минут Дэк стоял перед склоном ущелья, рассматривая новое месторождение. Что-то ему эта картина напоминала. «Как лишайник на стене», – подумал он, вспомнив Зеленую орхидею. На той проклятой планете, едва выпустившей его живым, коричневые скалы, выступавшие из зеленых джунглей, были так же усыпаны пятнами лишайников. Лишайники – колонии мельчайших микроорганизмов. Их споры переносятся ветром. «Какие микроорганизмы? Какой ветер? Это же металл!» Дэк стряхнул с себя наваждение Зеленой орхидеи. Надо приниматься за дело. Доложив Питу о новой находке, Дэк с Китом определили местоположение золотой россыпи, провели съемку, вырезали образцы. С работой было покончено быстро, и у них оставалось в запасе еще несколько часов пребывания на планете.

Дэк выпрямился, посмотрел вперед, затем оглянулся. Ущелье – широкая неглубокая расщелина в скалах – тянулось почти прямой линией от места, где он стоял, к первому месторождению. Вдали Дэк ясно увидел горсть блестевших на местном солнце золотых крапинок. Дэк развернулся. За вторым месторождением ущелье резко поворачивало вправо. Если бы вместо золотых пятен были лишайники, и если бы вдоль ущелья дул ветер, то споры с места первого месторождения аккурат попадали бы на склон, где приютилось второе. Но если так, то третье месторождение нужно искать по прямой линии, проведенной между первым и вторым… То есть не в ущелье, а на небольшой скальной гряде, видневшейся вдали.

С разрешения Пита Стэнсона они продолжили маршрут. Забравшись в модуль, Дэк поднял его на десять метров и повел вдоль ущелья. Ущелье круто отклонилось в сторону, и Дэк прошел его до конца. Не обнаружив ничего интересного, он поднял модуль над ущельем, вернулся к последнему месторождению и продолжил маршрут по прямой. И уже через несколько минут Кит, всматривавшийся в проплывавшие внизу скалы, воскликнул:

– Есть еще одно! Прямо под нами!

Склон невысокой крутой скалы перед ними был усыпан желтыми пятнами.

Стоя перед скалой и разглядывая третью «леопардовую шкуру наоборот», Дэк никак не мог отделаться от ощущения, что он вновь находится на Зеленой орхидее и смотрит на скалу, усыпанную лишайниками. Если забыть на минуту, что желтые пятна – металл, и притом тяжелый, который не сможет перенести никакой ветер, то Дэк мог бы поклясться, что перед ним классический вариант размножения спорами. Вариант, часто встречающийся в биологии. Дэк закрыл глаза. «Золото, микроорганизмы, споры…» Пока не будем делать далеко идущие выводы, а просто проверим один факт.

– Командир, – обратился он по рации к Питу Стэнсону. – Вы не могли бы дать мне данные по атмосфере? Все, какие есть. Срочно!

Пит на минуту задумался, потом ответил:

– Хорошо. Ты потом объяснишь мне, зачем?

– Обязательно, – сказал Дэк. – А пока я просто хочу провести один эксперимент.

Через полминуты в его наушниках зазвучал голос Харша:

– Плотность атмосферы: два и одна десятая от земной. Влажность: ноль процентов. Температурный перепад: от минус двадцати градусов по Цельсию до плюс восьмидесяти. Средняя температура: плюс тридцать по Цельсию, – Дэк внутренне поежился. Хорошо, что скафандры защищают их от таких перепадов. – Состав: метан почти сто процентов. Микроскопические примеси азота, аммиака и сероводорода. Циркуляция: активная, но медленная. Ветры набирают скорость до пятидесяти километров в час, очень редко больше.

Харш продолжал диктовать свод данных по атмосфере, а Дэк, махнув рукой Киту, уже направлялся к модулю. Забравшись в кабину и подождав, пока устроится на своем месте Кит, он поднял модуль и направился к первой золотой россыпи. У них оставалось еще три часа пребывания на планете, и Дэк надеялся, что этого времени хватит для задуманного им эксперимента.