Полдень, XXI век, 2013 № 01

Адреса никому из знакомых не давал. Был уверен, искать меня здесь, на окраине сонного провинциального городка, не догадается никто. Если вообще кому-то понадоблюсь.

— Вас по телевизору показывали как-то, — сказал нежданный гость, поправив галстук. — И назвали специалистом по розыску метеоритов. Украденных метеоритов.

Я снова посмотрел на черный, запылившийся «мерседес».

Гость напоминал университетского профессора. Типы вроде него редко ездят в одиночку на дальние расстояния. В салоне пусто вроде.

— Это было давно. — Я прикинул. — Года четыре назад.

— Вряд ли вы утратили квалификацию. Следователь НАСА. Можно сказать — призвание.

— И в НАСА я больше не числюсь. Вы кто?

— Я Дубек. Всё прочее несущественно. Хочу нанять вас. Деньги вам нужны?

Хм, нужны ли мне деньги.

— Что намерены искать? — спросил я.

— Камень. Ваш профиль.

— Его похитили?

— В общем, да. Вы беретесь?

Гость улыбнулся мне. Очки поблескивали от закатного солнца.

У него опять возникла иллюзия, что я приглашу. И вновь гостя ожидало разочарование.

— Пока не уверен, — покачал головой я. — При себе у вас есть какие-то материалы? Ну, описание, происхождение, химический состав. Обстоятельства кражи. История поисков.

— Да, конечно. — Дубек вынул из внутреннего кармана флешку. — Тут всё. Держите.

Я взял. Хмуро сдвинул брови:

— Завтра в девять подъезжайте. Скажу, возьмусь или нет.

Повернулся и закрыл дверь.

Он какое-то время топтался на крыльце, раздумывая. Двигатель загудел не сразу.

Придется Дубеку провести ночь в нашей вечно пустой гостинице.

* * *

Если гость полагал, что я тут же вставлю флешку в ноутбук, то плохо знает профессор людей моего типа.

Я лег на диван, уставился в экран телевизора — единственный, пожалуй, элемент скудной обстановки, не покрытый слоем пыли.

Немногие в курсе: метеориты стоят больших денег.

Нужны они специалистам, богатым коллекционерам. Поэтому их крадут и перепродают.

Конечно, больше всего лунной породы. Свои полторы тысячи образцов НАСА хранит в Хьюстоне — для исследований, выставок ежегодно предоставляется не более четырехсот из них.

Лунные камни желающие покупают на аукционах.

Как-то на Сотби русские продали камень чуть ли не за полмиллиона долларов. На менее известных, специализированных аукционах метеориты стоят от сорока до сотни тысяч. Ну и цена, конечно, зависит от размера, качества, наличия-отсутствия сертификата подлинности.

Камни частенько всплывают на черном рынке. Они — хорошее вложение капитала. Они — постоянно дорожают, поскольку спрос всегда превышает имеющиеся предложения.

Казалось бы, выйдя из НАСА, я покинул круг людей, причастных к этому странному для нормального человека бизнесу.

Я взглянул на флешку.

Она лежала на столике, и на ее белом корпусе играли цветные блики от телевизора.

Материалы изучил. Речь в них шла о камне весом шестьсот пятьдесят восемь граммов.

Он хранился в университетском музее. Экспонировался не раз.

Сертификат подлинности — не подкопаешься.

Я почувствовал забытый азарт. Словно охотничья собака, взявшая след.

При встрече утром, побритый, одетый в куртку из черной кожи, серую водолазку, новые джинсы, я сказал Дубеку, что берусь.

В таком виде я больше нравился ему.

До респектабельности университетского профессора, конечно, далеко.

Сразу обсудили материальную сторону. Профессор выложил деньги на расходы и сорок процентов от суммы, в которую мы оценили мои услуги.

С ним можно иметь дело.

Только радоваться. Я, между тем, ощутил смутное беспокойство.

Известно, что университеты не разбрасываются наличностью.

* * *

Поиски в Интернете не дали ничего, как, собственно, и следовало ожидать.

Собравшись в дорогу, я выкатил из гаража синий «форд». Много часов провел в пути. И приблизился к цели путешествия уже поздним вечером.

На холме остановил машину.

Вышел, сунув руки в карманы, смотрел несколько минут на довольно редкое зрелище.

В долине полыхал искусственным светом мегаполис. А над городом широко разметалась в черном, усеянном звездами небе комета. Хвост висел пыльной дугой, словно растрепанной ветром. Ярким, плотным оставалось только ядро.

В появлении комет люди склонны усматривать какие-то грозные предзнаменования.

Как-то меня здесь примут?

Я поехал в город.

Следовало восстановить утраченные связи, вернуться «в бизнес».

Трудность была в том, что теперь я официальным представителем НАСА уже не являлся, мои давние информаторы наверняка это знают.

Что-то будет, наверное, проще, а что-то — наоборот.

Задумавшись, я перестал следить за дорогой и был слегка наказан.

Машина впереди сбавила ход.

Сработала встроенная лазерная система автоматического торможения.

Ударившись грудью о руль, я чертыхнулся.

Отвык давно от больших городов.

Поселился в хорошей гостинице. Нужно соответствовать — я представляю очень богатого «коллекционера».

Номер в традиционном стиле — парчовые шторы, антикварная мебель. Зеленый мрамор и красное дерево. Столики были украшены художественной ковкой.

Провел с утра несколько встреч. Нащупал тонкую ниточку.

В полдень увиделся, наконец, с тем, кто располагал информацией, нужной мне.