Полдень, XXI век, 2013 № 01

Я проявил настойчивость. Кроме того, были деньги на расходы. Профессор сказал, что я не должен робеть, вынимая бумажник.

Я сорил деньгами, что всегда производит впечатление, ускоряет процессы.

Выяснив, что хотел, я самолетом отправился в другой мегаполис.

Нашел правильный тон. Легкий нажим, ласкающий слух шелест купюр.

Вечером того же дня я шагал летным полем к небольшому реактивному чартеру, неся в руке металлический чемоданчик, обтянутый кожей. А в нем лежал, заботливо упакованный, лунный камень.

В моей душе пели райские птицы.

Не скрою, приятно сознавать, что всё-таки чего-то стоишь, после вереницы неудач.

Выходит, я не утратил былой хватки.

Может, нынешняя операция — лишь прелюдия к более значительным переменам в лучшую сторону? Я стану важен, деловит, обеспечен.

Закрыв дверь номера, я поставил чемоданчик в шкаф.

Хотел позвонить своему нанимателю, обрадовать. Но услышал стук в дверь.

Я пошел открывать, думая, что явился кто-то из персонала гостиницы.

На пороге стоял мужчина в сером костюме, средних лет, с худощавым лицом. Про такие лица говорят — «с резкими чертами».

Он широко улыбался, причем напрасно.

У него была неприятная улыбка. Рот великоватый. Губы растянуты, зубы оскалены. При этом взгляд — просто ледяной. Мне он напомнил аллигатора.

— Вы кто? — поинтересовался я, не торопясь впускать незнакомца.

— Не важно! — отрезал гость. — У вас камень. Отдайте.

Весь город в курсе моих занятий?.. Н-да…

Я сдержанно ответил:

— Камень куплен не для перепродажи.

— Вы его перехватили у меня!

— Даже понятия о вас не имел. Должно быть, я сделал более выгодное предложение.

— Вам он не так нужен, как мне!

— Вы что, с Луны свалились?

Гость посмотрел со злостью:

— Не ваше дело!

Про себя я назвал гостя Аллигатором. Чтоб знал.

— Таких образцов на Земле — тысячи, — фыркнул я.

— Нужен этот! Разве деньги решают всё?

Не хватало еще скандалить с ним в коридоре. Мне огласка ни к чему.

Отступив внутрь, я пригласил странного гостя.

* * *

Мы сели в кресла друг против друга.

— Вы же частник, совершенно очевидно, — сказал я. — Закон в Штатах запрещает частным лицам владеть образцами лунного грунта. Закон есть закон.

— Моя забота. А ваша — отдать камень.

— Что в нем особенного? — спросил я. — Что он представляет собой?

Аллигатор помялся. Наконец, проговорил:

— Транспортное средство.

Я вскинул брови:

— Не понял. Камень?..

— Да, камень.

— Для микроорганизмов он — транспорт, конечно. Вы что, микроорганизм?

— В трехмерном пространстве камень проявлен не полностью, и даже — не большей своей частью. Он камень — здесь. Ну а в сумме всех измерений — портал в иные миры. Вернее, он — ключ, открывающий портал.

Кто-нибудь любит, когда морочат голову? Не встречал таких оригиналов пока что.

Я погрозил указательным пальцем:

— О чем вы? Как метеорит, камень или кусок железа, может являться ключом? Эти камни в атмосфере горят, иной раз уходит семьдесят процентов изначальной массы.

— Долго объяснять.

— Уверены, что вы не пришелец?

— Уверен, что вы должны уступить камень.

— Если в самом деле ключ, то почему камень? — допрашивал я.

— Не должен бросаться в глаза.

— Действительно. Какова же технология?

— Уступите камень.

— Чего ради?

— Это похищение заказал я.

— Сами не пытались, если камень так нужен?

— Я не специалист по кражам.

— Я заплатил немалые деньги за камень. Он мой.

— Сколько вы хотите?

— Наверное, и другие порталы есть?

— Конечно.

— Почему не воспользуетесь другими?

— Они все под наблюдением. И ведут на Луну.

— Ведут на Луну?.. Зачем?

— Луна — терминал.

Решив подыграть, я спросил:

— У Марса два терминала, раз два спутника?

Он бровью не повел:

— У Марса — два. Было три.

— А возле Юпитера — шестьдесят семь терминалов?..

— Он более крупная станция. Отдайте камень.

Я потер лоб, на мгновение опустив взгляд. Когда поднял — в лицо мне смотрел длинный черный цилиндр пистолетного глушителя.

Смотрел и пистолет, разумеется. Они же парой ходят.

— Вы не оставили мне выбора, — заявил Аллигатор.

— Пойдете на убийство?

— Через несколько минут я буду уже далеко. Ваш закон не дотянется.

— А мораль?

— Отдайте камень — тогда я не причиню вреда.

— Но вы только что предлагали деньги. Я готов поторговаться.

Аллигатор вскочил, сверкнув глазами:

— Отдайте камень!..

— Он тебе не понадобится, — раздалось за его спиной.

* * *

Гость вздрогнул и — поник. Видимо, узнал голос.

Я тоже узнал. Причем испытал смешанное чувство. Не знаю, чего было в нем больше — удивления, радости или же облегчения. Потому что Аллигатор безвольно опустил пистолет.

Вошли двое мужчин в серых костюмах, с не очень выразительными лицами, в два счета разоружили моего гостя.

В номер прошествовал Дубек.

— Следили за мной? — задал я, в общем-то, риторический вопрос.

— Конечно. — Профессор не смутился. — И довольно плотно.

— Я не заметил слежки.

— Это не означает, что ее не было.

Дубек небрежно махнул кистью руки, и Аллигатора увели.

— Хотели поймать? — спросил я. — Камень лишь приманка? Сам он вас не интересует?

— Почему же. Камень тоже пригодится.

— Вы не служите в университете.

— Вам не все равно?

— Что этот сумасшедший нес о ключах, порталах? Я впервые слышу подобную чушь.