Поле боя

Капитан сверился с показаниями своего коммуникатора. Эки Доджон, которой он адресовал вопросительный взгляд, кивнула. Таг понял эту пантомиму как подтверждение: все чисто. Ответ проводнику Джнахин дал не сразу, но, наконец, Маир ушел. Штурмовик посмотрел ему в спину, почти уверенный, что он сбежит или завел их в ловушку. Здесь довольно трудно будет сражаться, если враг навалится со всех сторон.

Фаррел разговаривал с эмадинкой, та отвечала односложно, с неохотой выстреливая словами. Речь шла о банде, терроризировавшей местных. Офир заявила, что ее ведомство не обязано заниматься такими вещами, это дело армии, и она не понимает, в чем претензии лично к ней. Она не принимает решений.

Капитан согласился; в руке он держал фляжку с водой и пил маленькими глотками. Таг внимательно наблюдал за ним, пытаясь понять, о чем он думает. Те люди нуждаются в помощи, а Эмадина дала им от ворот поворот, но при этом еще требует лояльности и использует в войне против транспортников. Кто из колонистов потерпел бы такое отношение со стороны союзников? С другой стороны, какой у них выбор? Попасть под власть Лиги, которой плевать на все, кроме прибыли, или остаться под протекторатом Эмадины. Она, по крайней мере, обещает сохранить прежний статус-кво и не вмешиваться в дела поселенцев. Фермеры могли надеяться, что когда Лигу выпнут с планеты, все станет по-прежнему; они будут выращивать скот и зерновые, а правительство займется своими делами подальше отсюда.

Очевидно, ради этого такие люди, как Маир, готовы были стерпеть даже бандитов. Не дождавшись помощи от эмадинцев, они сами взяли в руки оружие, и это, по мнению Тага, был правильный выбор. Так поступили бы и хибо. Чем покорно ждать самого худшего и находиться в рабстве у всякого сброда, лучше сражаться. Умереть свободным куда лучше, чем рабом. Ирган не мог представить себе альтернативу.

Угадать, о чем думает Фаррел, оказалось невозможно, однако его вопросы Канни наверняка прозвучали не из чистого любопытства. После очередной маленькой перепалки капитан замолчал. Ирган нашел глазами Асуру. Та забилась в глубокий провал в почве и обняла винтовку, напоминая потерявшуюся маленькую девочку. Шлем лежал рядом, глаза закрыты. Почувствовав, что Таг смотрит на нее, она открыла их, но он отвел взгляд. Кровь загудела у него в ушах. Сколько еще будет продолжаться эта игра в поддавки? Зачем она вообще? Таг сделал вид, что проверяет оружие. Дурак. Идиот.

Между тем в лесу становилось все темнее. Солнце село, сумерки разлились между деревьями. Большая часть животных отправилась на покой.

Капитан ждал, пока из зарослей, как призрак, не появился Маир.

– Пора, – сказал он. – Я знаю одно хорошее место. Можно спрятаться. Положить барахлишко, чтобы не мешало, ага. – Он оглядел наемников с плохо скрываемой иронией. Этот его взгляд Тага раздражал. – Вы это… типа, сегодня хотите пощипать ваших дружков за мягкое место?

– Сегодня, – ответил Нойной Варад. – Хочешь поучаствовать, умник? Могу пистолет одолжить.

– Да уж оставлю работу экспертам, типа, – осклабился фермер. – Но если деньжат подбросите, могу и пострелять.

– Обойдемся. Не хочу, чтобы за мои же бабки ты отстрелил мне что-нибудь.

Проводник загоготал, нисколько не заботясь о маскировке.

– Да вы, народ, мне все больше нравитесь.

Фаррел вырос перед ним. У него было отлично развито умение появляться внезапно.

– О… – сказал Маир.

Таг заметил, что у него дернулась щека.

– У меня есть карта местности, очень подробная, – прошипел капитан. – У меня также уйма опыта выживания в лесу. Я мастер ориентирования и всегда сумею найти дорогу из любой чащи, если надо. Так зачем мне ты?

Фермер отступил на шаг.

– Ну… мы, типа, заключили договор. Вот с ее начальством. – Он кинул на Офир.

Майор разглядывала проводника с любопытством насекомого-каннибала, которое собиралось сожрать его, приняв за аппетитного сородича.

– Нет, – сказал Джнахин. – Мне плевать на ваш договор.

– Ну… я отличный малый.

– Я с удовольствием посижу с тобой в баре, если выживем, и послушаю, как ты травишь байки. Ты в этом мастер, я знаю. Но сейчас мне это не нужно. Что мне мешает пустить тебе кровь и оставить под кустом умирать? Ибо это единственный способ заткнуть твою глотку. Да?

Проводник надулся, потом расплылся в улыбке. Наверное, подумал Таг, он чувствовал себя в стае хищников. Рядом не было никого, кто бы его поддержал.

– Я знаю самые короткие пути, – произнес Маир. – Типа, самые удобные. Ни на одной карте их нет.

Капитан состроил вопросительное лицо.

– И?

– И еще я понятливый. Все схватываю на лету. Больше ни звука. – Он приложил руку к груди театральным жестом и вытянулся в струнку.

Фаррел хлопнул его по плечу.

– То-то же. Двигаем дальше. Я сыт по горло этим лесом и этой планетой. Чем быстрее закончим, тем лучше.

Капитан был зол. И Маир без труда уловил его настроение; угроза насчет пустить кровь не была пустой, вовсе нет. Фаррел мог выглядеть каким угодно нестрашным, но он не моргнет и глазом и прикончит любого, если сочтет это необходимым.