Поле боя — Америка. Родина или смерть!

Первый из восьми самолетов пошел на посадку. Все ее элементы: выход на курс, снижение по глиссаде, зацеп троса аэрофинишера выполнялись автоматически. Все семь истребителей-бомбардировщиков выполнили посадку благополучно и один за другим скрылись в стальном чреве лодки.

Оставался лишь восьмой, поврежденный самолет лейтенантов Чайки и Смирнова.

— Альбатрос-2, катапультируйтесь.

— Вас понял. Выполняю.

Взята на себя ручка управления. В последний раз взвывает на предельных оборотах двигатель, вынося истребитель-бомбардировщик вверх. Жалко бросать такую машину, но со столь тяжелыми повреждениями ее на подводную лодку не посадить.

— Сашка, давай ты — первый.

— Хорошо, Игорь.

— Пошел!

Ноги убраны с педалей, спина выпрямлена, захлопнут защитный щиток светофильтров. Нажаты предохранители на красных ручках стреляющего устройства — рывок! Отлетают подорванные пиропатронами верхние панели бронированной кабины. За миллисекунды до этого специальные заряды подрывают все секретные приборы и электронные блоки. Вспышка, бьющий по ушам грохот, и вот уже справа никого нет. Пора. Рывок! Вспышка. Грохот. Наваливается мгновенная перегрузка и, словно рука великана, вышвыривает катапультное кресло из кабины самолета. Выходят стабилизирующие штанги, ведет отсчет метрам высоты альтиметр, «запомнивший» высоту покидания самолета, гироскопы, которые тоже «помнят» пространственное положение крылатой машины, разворачивают кресло строго перпендикулярно к горизонту. Включаются твердотопливные ускорители, которые выносят катапультное кресло на заданную высоту. Там раскрывается уложенный в его заголовник парашют С этого момента летчик и катапультное кресло приземляются порознь. На земле (или на воде) оно еще сослужит добрую службу летчику — ведь в контейнере под сиденьем — НАЗ. НАЗ — это носимый аварийный запас: еда, фляга с водой, медикаменты, сигнальные патроны, оружие, рация.

Порывы ветра раскачивали оранжево-белый купол, море было все ближе и ближе. Игорь попытался перекосом купола подойти поближе к подводной лодке. Но спасательный парашют — это далеко не спортивное «крыло», рекорда по точности приземления с ним не поставишь. Игорь плюхнулся в воду, подняв тучу брызг. И сразу же отцепил купол, чтобы не запутаться в стропах.

Тренировки в Североморске не прошли даром — летчик все делал автоматически, не задумываясь. Дернул за шнурок, надувая спасательный жилет, высвободил оранжевый сверток аварийного плотика и выдернул чеку. Сжатый воздух от специального баллончика моментально наполнил надувную конструкцию, автоматически включилась вмонтированная в плотик аварийная радиостанция. Со второй попытки Игорю удалось все-таки перевалиться через бортик оранжевого кокона, который качался на волнах, словно поплавок. Рядом плавал и еще один спасательный плотик. Достав бинокль, Игорь сумел рассмотреть машущую рукой фигурку. Значит, с Сашкой все в порядке.

Сверху расстояние от места катапультирования до подводной лодки казалось совсем небольшим, но вот, качаясь в волнах на утлом плотике, Игорь оценил все по-другому. Он вытащил из нагрудного жилета дымовую шашку и зажег ее.

Оранжевый шлейф дыма был виден над морем за много километров. Вскоре над Игорем послышалось стрекотание легкого вертолета. Винтокрылая машина, пройдя над его плотиком, направилась к штурману-оператору. В воду прыгнул аквалангист-спасатель, он подплыл к плотику и, убедившись, что Александр Смирнов в порядке, зацепил крюк лебедки за специальную петлю на поясе его герметичного летного комбинезона. Лебедка вытащила пилота из воды, а спасатель уже поплыл к Игорю.

— Ты в порядке?

— Да.

— Цепляйся!

Вскоре вертолет со спасенными летчиками уже подлетал к «Северстали». Но внезапно прозвучал совершенно ошеломляющий приказ:

— «Спасатель», уходите на второй круг — нас атакуют!

Приближающиеся к подводному авианосцу ракеты засекла РЛС. Времени на отражение атаки практически не оставалось. И капитан Славин принял единственное решение, которое могло бы спасти ситуацию.

— Разворот вправо девяносто!

Огромная субмарина начала разворот кормой к приближающимся противокорабельным ракетам — теперь оба зенитных модуля «Кортик» могли встретить приближающуюся реактивную смерть огнем своих пушек и ракет.

— Цели сопровождаю, к пуску готов.

— Огонь!

Навстречу противокорабельным ракетам устремились противоракеты.

Находящийся в центральном посту Вячеслав Славин сжал зубы так, что скулы побелели. Он понимал: нужно во что бы то ни стало с первого залпа сбить «Гарпуны»! Иначе, даже если их первый удар окажется не фатальным, то взрывы уж точно повредят обшивку легкого корпуса, и лодка не сможет погрузиться. Он также знал уже от операторов РЛС, что противокорабельные ракеты запущены американцами с предельной дистанции. И в случае успешного перехвата у «Северстали» есть десять-пятнадцать минут, чтобы погрузиться на безопасную глубину до прибытия на место эсминцев «Орлей Берк».

На обдумывание всего этого капитан потратил две-три секунды — ровно столько, сколько уходит на полет ракеты.