Поле боя - Арктика.

Капитан 1-го ранга Вячеслав Славин поднялся на палубу корабля.

— Экипа-а-аж, слушай мою команду! По ме­стам стоять, со швартовых сниматься!

— Есть по местам стоять, со швартовых сни­маться!

Моряки быстро побежали к отдраенной ру­бочной двери, уступая место носовой и кормо­вой швартовочным партиям в оранжевых жи­летах. У обреза двери Игорь Чайка огромным усилием воли заставил себя не оглянуться и не замешкаться у комингса [26], но знал: его любимая на пирсе вместе со всеми провожающими с грустью смотрит на огромную тушу подлодки, в которой скрылись сейчас сто с лишним отцов, мужей, де­тей и братьев...

Командир подлодки и другие офицеры за­няли свои места на открытом ходовом мостике на вершине массивного ограждения выдвижных устройств.

— Получено разрешение оперативного дежур­ного на выход подводного крейсера в море!

— Обе турбины — вперед малый!

Есть обе турбины вперед малый!

В сопровождении буксиров, казавшихся со­всем маленькими по сравнению с могучим под­водным атомоходом, крейсер «Северсталь» вышел за боновые ворота военно-морской базы. Вскоре ТК-20 «Северсталь» скрылась в туманной дымке у горизонта.

Александра Каширина, повинуясь безотчетно­му порыву, взмахнула вслед уходящему на боевую службу подводному крейсеру белым платочком.

Глава 1 «ЩИТ АРКТИКИ»

Пенные «усы»-буруны расходились от фор­штевней русских кораблей, режущих водную рав­нину, под легким ветерком трепетали Андреевские флаги на мачтах. В центре ордера ПВО шел тяже­лый авианесущий крейсер «Адмирал флота Совет­ского Союза Николай Кузнецов», его прикрывали ВПК «Адмирал Чабаненко», «Адмирал Басистый». В дальнем охранении неслись малые ракетные ко­рабли «Накат» и «Рассвет» — на каждом по шесть крылатых ракет «Малахит».

А на горизонте уже виднелся массивный и од­новременно стремительный силуэт самого мощно­го в мире корабля — флагмана Военно-морского флота России, тяжелого атомного ракетного крей­сера «Петр Великий». Вместе с большими про­тиволодочными кораблями «Адмирал Левченко» и «Адмирал Харламов» оперативное соединение должно было встретиться с авианосной ударной группой (АУТ), возглавляемой тяжелым авианесу­щим крейсером «Николай Кузнецов».

«Систер-шип» «Петра Великого», ТАРКР «Ад­мирал Нахимов» вместе с ракетным крейсером «Маршал Устинов» и новейшими ракетно-артиллерийскими кораблями «Ослябя» и «Пересвет» оста­вались в базе в повышенной боевой готовности.

Погода была идеальной, что стало само по себе редкостью для этого времени года. Над ор­дером русских кораблей постоянно кружились палубные истребители Су-ЗЗМ, и поэтому амери­канский патрульный «Орион» предпочитал дер­жаться подальше от эскадры, несмотря на то что неподалеку барражировали палубные истребите­ли F/A-18E «Супер Хорнет» с атомного авианосца «Энтерпрайз». Экипаж «Ориона» прекрасно пони­мал, что «Голубые ангелы» [27]не смогут их защи­тить — после Второго Карибского кризиса у бе­регов Венесуэлы американский Военно-морской флот потерял пять из пятнадцати атомных удар­ных авианосцев — треть состава! И поэтому аме­риканским летчикам было строжайше запреще­но выполнять активное боевое маневрирование в непосредственной близости от русской эска­дры, хотя под крыльями у них были боевые ра­кеты. Русские палубные «Фланкеры» тоже прояв­ляли сдержанность, но и у них пилоны подвески

венчали боевые ракеты класса «воздух—воздух».

* * *

На ходовом мостике «Николая Кузнецова» на тридцатиметровой высоте от палубы капитан 1-го ранга повел мощным морским биноклем, обозревая морской простор. К его услугам было самое совершенное оборудование слежения, но капитан предпочитал старый добрый бинокль, который хранил еще с курсантских, «гардемарин­ских» времен, считая его «счастливым».

Тем более что цель сейчас и не пыталась скрыться, а, напротив, внимательно отслеживала все перемещения оперативной группы русских кораблей. Это была «Марьятта» — разведыватель­ное судно норвежских ВМС. В бинокль хорошо были видны характерные полусферические «гри­бы» — обтекатели радиолокационных антенн.

«Норвеги» практически постоянно и довольно бесцеремонно следили за перемещениями рус­ских кораблей. Даже когда проводились работы по поднятию потерпевшей катастрофу АПЛ «Курск», «Марьятта» бесцеремонно вертелась рядом — развединформация оказалась важнее элементарного приличия...

Командир «Николая Кузнецова» поднес к губам микрофон:

— Радиорубка — передайте приказ: «Рассвету» вытеснить боевым маневрированием норвежское разведывательное судно «Марьятта» из оператив­ного района авианосной ударной группировки. ВПК «Адмиралу Чабаненко» обеспечить прикры­тие района развертывания подводных авианос­ных сил!

— Есть! Радиограмма передана.

Получив кодированную радиограмму, «Рассвет» врубил на форсажный режим свои турбины и за­ложил лихой, почти самолетный вираж Вода за кормой малого ракетного корабля вспенилась яростным буруном. Малый-то он малый, но неда­ром говорят: «Мал золотник, но дорог»! Имея на борту шесть «Малахитов», он по огневой мощи не уступал эсминцу