Полет феникса

– Вы наверняка знаете, что Южные Ворота – малозначимое небогатое государство к северу от Благодатного Царства. Наша непосредственная цель – Земля Горных Лошадей, но чтобы до нее добраться, нашей армии нужно пересечь Южные Ворота. Их царь пока не соглашается. Разумеется, можно просто покорить эту строптивую страну, но тогда не избежать жертв и потерь во времени на долгие месяцы. Вам пока все понятно?

– Вы – образец лаконичности, – заверил Даргер.

– По нашей просьбе царь Южных Ворот прислал делегацию для переговоров. Ее возглавляет его старший сын. Царевич со свитой остановился на постоялом дворе недалеко отсюда. Они торчат там уже несколько месяцев. Наши послы не добились от него ни малейшей уступки.

– На его месте я бы тоже гнул свое, – встрял главком. – Это вопрос не просто национальной гордости, а безопасности. Если захватить три ключевых города, – а для нашей армии это раз плюнуть, – можно сколько угодно удерживать все царство. Ни один серьезный правитель не отважится на такой риск.

– Даже если царевич поверит в наши обещания, – продолжила Белая Буря, – после покорения Земли Горных Лошадей Южные Ворота окажутся внутри расширившей границы страны. По сути, они станут частью этой страны без единого выстрела. В конечном счете у нас не останется выбора. Придется вторгнуться на территорию северного соседа. Царевич Южных Ворот прекрасно это понимает и намеревается затягивать переговоры ровно столько, сколько мы готовы откладывать планы вторжения. Однако ни к какому соглашению прийти невозможно в принципе. – Она сухо улыбнулась. – Расколоть этот орешек под силу разве что Гениальному Стратегу.

– Вы отправитесь к этому царевичу завтра, – решил Тайный Царь. – Поговорите с ним, поторгуетесь от моего имени. Если он согласится с условиями, которые покажутся мне разумными, я сделаю вас советниками. Выше вас будут только Мощный Локомотив и Белая Буря. Но если он откажется, – он пожал плечами, – вы и ваш слуга умрете.

После короткой церемонии Даргера и Довеска проводили в ту же комнату для ожидания, однако на этот раз с ними обращались учтиво. Слуги принесли чай и дополнительные свечи. Дворцовый распорядитель явился лично и заверил, что покои, подобающие статусу временных советников, подготовлены и должным образом обставлены. Появилась девушка с гуцинем[2], призванная развлекать их музыкой, и заиграла, пристроив похожий на цитру инструмент на столик перед собой.

Пока Умелый Слуга восторженно слушал, Довесок спросил по-английски:

– Как тебе Тайный Царь?

– Я не решаюсь ставить диагноз столь малознакомому человеку, – ответил Даргер. – Хотя, вздумай кто поджарить мне пятки и добиться ответа, рискну предположить, что он страдает агорафобией[3], паранойей, импульсивностью, пограничными состояниями и, скорее всего, давно слетел с катушек.

– Значит, мы сходимся на том, что лучше исчезнуть отсюда как можно быстрее. Я запомнил планировку дворца. Если сбежать перед рассветом, придется оглушить всего одного-двух стражников. Мы, бывало, выбирались и из более серьезных передряг.

– О, не думаю, что это понадобится, – возразил Даргер.

– Но, Обри! Подумай! Тайный Царь в лучшем случае балансирует на грани безумия.

– А в худшем – разбогатеет, как только захватит пару городов. На нашу удочку клюнул карп. Давай посмотрим, как он будет трепыхаться.

Глава 3

Мудрец, известный под именем Желтое Дитя, часто подмечал, что добродетельного человека обмануть невозможно.

Изречения Гениального Стратега.

Утром слуги почтительно разбудили Даргера и Довеска, принесли чистую одежду, более подобающую их новому положению (но Даргер настоял на том, чтобы сохранить прежнюю, пока ему не сошьют что-нибудь более дорогое, но такое же незамысловатое), подали завтрак и отвели по проселочной дороге к лугу. На лугу раскинулся целый городок ярких шелковых палаток – нейтральная территория, на которой делегация Южных Ворот встречалась с послами Тайного Царя.

За шатрами они обнаружили Белую Бурю. Она сидела на складном стуле и делала набросок древней постройки, виднеющейся в ближайшей роще.