Полет лошади

В конце концов стоит попытаться. Светс вошел в хронокапсулу, оставляя за собой дорожку из драгоценных камней. К его огромному сожалению, количество кристаллов сокращалось гораздо быстрее, чем ему хотелось, а миниатюрное оборудование, которым он располагал, не позволяло производить граненые кристаллы. Все они формой походили на небольшое куриное яйцо. Светс свободно мог менять только цвет камней, используя набор добавок: окись хрома для получения камней красного цвета, окись железа — желтого, титановые соединения — голубого. Кроме цвета, он м

Девушка была напугана видом работающей хронокапсулы, но не смогла преодолеть соблазн этого сверкающего великолепия и последовала за Светсом, собирая рассыпанные драгоценности в платок. Лошадь, как привязанная, шла за ней.

Внутри капсулы девушка застыла, глядя на три огромных камня на раскрытой ладони Светса, по одному каждого цвета: красного, желтого и голубого.

Надеясь, что его поймут правильно, Светс указал сначала на Лошадь, а потом на камни. Девушка заволновалась, и Светс взмок от волнения. Она явно не хотела расставаться с Лошадью, а корундов больше не оставалось…

Вдруг, решившись, девушка согласно кивнула головой, и Светс, боясь, что она передумает, быстро вложил камни ей в руку. Она сжала кулачок и, всхлипывая, кинулась вон из капсулы.

Лошадь намеревалась было последовать за ней, но Светс был к этому готов. Выстрел из наркотизатора, и на белоснежной шее животного появилась маленькая капелька крови. Лошадь вздрогнула, попятилась назад, вглубь капсулы, косясь на обидчика из-за своего витого рога-штыка.

«Бедная девушка», — подумал Светс: она ведь все равно потеряла бы Лошадь, ведь та отравилась, напившись из открытого водоема. Впрочем, теперь это уже не важно. Нужно только затащить в капсулу глайдер и закрыть люк…

Краем глаза он уловил какое-то движение. Излишняя самонадеянность может оказаться гибельной. Ведь он не стал ждать, пока Лошадь упадет, заснув под действием снотворного. И когда Светс понял, что произошло, он был потрясен. Животное и не собиралось падать. Наоборот, Лошадь явно собиралась проткнуть его своим рогом.

Светс ударил по кнопке люка и увернулся от удара. Чрезвычайно изящный и столь же острый витой рог вонзился в закрывающуюся крышку люка. Точно белая молния Лошадь стремительно развернулась в тесной капсуле, и Светс снова вынужден был отпрыгнуть, спасая жизнь.

Кончик рога скользнул в полудюйме от него, воткнулся в панель управления, расколов пластик, и застрял в переплетении проводов. Что-то сверкнуло, зашипело.

Лошадь опять собралась ударить, на сей раз тщательно примериваясь и следя за жертвой из-за витою штыка, торчавшего на ее лбу. Светс сделал то единственное, что пришло ему в голову. Дернул рычаг возвращения.

Когда в капсуле исчезла сила тяжести, Лошадь завизжала. Рог ее, направленный Светсу в живот, пронесся мимо уха, попутно распоров шлем-маску. Но в следующую секунду сила тяжести стала стремительно нарастать. Резкая смена невесомости и повышенной гравитации была неотъемлемой частью перемещения во времени. Светса и Лошадь притиснуло к стенкам капсулы.

И тут же Светс, не веря себе, потянул носом воздух и почувствовал резкий, незнакомый запах. Наверное, злобная скотина повредила воздушную систему своим рогом. Очень вероятно, что это запах смертельной отравы, и если капсула не вернется вовремя в приемную камеру…

А вернется ли она вообще? Капсула с поврежденным управлением может оказаться где угодно и когда угодно. Ее может занести к концу света, когда черное, инфракрасное солнце уже не сможет давать достаточно тепла для поддержания жизни на Земле.

А может быть, ему вообще уже некуда возвращаться? Кто знает, как используют забытый им в Прошлом глайдер. Интересно, что они могут сделать с этой летающей палкой: рукоять управления, щетка силового стабилизатора и седло посредине? Вполне вероятно, что девушка попробует завести аппарат. Он ясно представил себе, как на фоне темного ночного неба в свете полной луны появляется силуэт женщины верхом на летающей палке… Как это скажется на Истории?

Лошадь дышала так, будто ее сейчас хватит удар: бока тяжело вздымались, глаза вылезли из орбит. Возможно, все дело в насыщенной углекислым газом атмосфере хронокапсулы, а может быть, сказалось действие яда из открытого водоема?

Очередное увеличение гравитации не застало Светса врасплох. Он опустился на ноги, а кто-то уже открывал люк снаружи. Одним прыжком Светс оказался снаружи. Но животное, визжа от ненависти, ринулось следом, намереваясь убить своего похитителя. Двое техников полетели кувырком.

— Снотворное ее не берет! — удирая, бросил через плечо Светс. Смертельный натиск Лошади несколько сдерживали многочисленные столы с приборами и осветительные экраны, загромождавшие Центр управления, кроме того, ее опьянил непривычный воздух. Лошадь стала спотыкаться, наталкиваться на людей и механизмы. Светсу легко удавалось избегать смертоносного рога.

Но в зале нарастала паника…

— Мы не совладали бы с ней, если б не Зеера, — говорил Ра-Шен позже. — Твоя Лошадь перевернула весь Центр, но вдруг появилась эта фригидная сучка и мгновенно укротила разбушевавшуюся скотину. А потом Лошадь покорно пошла за ней в клетку.

— Вы уже отправили ее к биологам?

Ра-Шен мрачно кивнул. Угрюмость была обычным его выражением — под ней он скрывал свои истинные чувства.

— В крови Лошади мы обнаружили около пятидесяти ранее неизвестных видов бактерий и микроорганизмов. Однако нельзя сказать, что доставленный тобой экземпляр болен. Она совершенно здорова… здорова, как… в общем, необычайно вынослива. Биологи умудрились сохранить ей жизнь, да еще почти все бактерии при этом выжили. Существенное пополнение Зоопарка.

Светс осторожно сел на больничной койке. Его рука была до локтя опутана диагностическими датчиками. Вполне возможно, в Прошлом он успел нахвататься всякой заразы и теперь представлял опасность для стерильного мира 1100 года Послеатомной Эры. Он неловко поерзал, стараясь не двигать рукой и спросил:

— Выяснили, почему не сработало снотворное?

— Ни черта у нас не получилось, мы так ничего и не поняли. У твоей буйной скотинки просто иммунитет к наркотикам. А кондиционер в капсуле в порядке. Запах, о котором ты говорил, — это всего лишь запах Лошади.

— Знать бы это раньше, а то я уж было подумал, что умираю.

— Могу себе представить: такая вонь кого хочешь сведет с ума. Весь Институт провонял этой дрянью, никак вывести не можем.

Ра-Шен тяжело опустился на край кровати.

— Но что меня действительно волнует — так это рог. У Лошади на картинке не было рогов.

— Не было, сэр, — согласился Светс.

— Наверное, это какое-то другое животное. Не настоящая Лошадь. Я подозреваю, тебе придется повторить путешествие. Что, конечно, существенно подорвет бюджет Института, но…

— Я не согласен, сэр!

— Не будь занудой, — недовольно буркнул Ра-Шен.

— А вы не будьте дураком, сэр! — Светс был твердо убежден, что никакая в мире сила не заставит его отправиться за другой Лошадью. — Вероятно, люди, которые держали домашних лошадей, просто отпиливали им рога в раннем возрасте. Почему бы нет? Мы же на собственном опыте убедились, что это слишком опасное украшение для домашнего животного.

— А эта лошадь? Почему у нее рог на месте? — возразил Ра-Шен.

— Увидев ее впервые, я подумал, что она просто дикая. А потом решил, что обычай резать рог появился несколько позже.

Ра-Шен кивнул с мрачным удовлетворением:

— Похоже на правду. Но дело в том, что у Генерального Секретаря хватит ума, чтобы заметить эту игрушку на лбу Лошади, а на картинке-то ее нет! Придется мне отдуваться…

— Мм… — промычал Светс, тщетно пытаясь найти выход.

— Я решил отпилить рог, — твердо сказал Ра-Шен.

— Да, но шрам на лбу! Ведь он будет виден, — возразил Светс.

— Черт возьми, ты прав! У меня слишком много «доброжелателей» при дворе, и наверняка кто-то не откажет себе в удовольствии объявить о моем недобросовестном отношении к распоряжениям Генерального Секретаря. — Ра-Шен уставился на Светса. — Ладно, а у тебя что на уме?

Светс уже сам не рад был, что открыл рот, но тут его осенило.

— Если мы не можем изменить Лошадь, то нужно изменить ее изображение в книжке. Институтский компьютер может воспроизвести детальную копию книги и на каждой картинке приделать Лошади рог. Напечатаем новую книжку, а старую сразу уберем с глаз долой.

Ра-Шен надолго задумался, после чего изрек:

— Знаешь, а это мысль! Я даже знаю одного типа, который умеет подделывать книги.

Потом из-под насупленных темных бровей грозно посмотрел на Светса.

— Само собой, мой мальчик, тебе следует держать рот на замке.

— Конечно, сэр.

— Уж будь любезен, заруби это себе на носу, — Ра-Шен поднялся. — Скоро медики выпустят тебя на волю. Можешь отдыхать. Администрация предоставляет тебе отпуск на четыре недели для поправки здоровья…

— А теперь я намерен тебя послать за одним из этих, — заявил Ра-Шен четыре недели спустя. Он открыл толстую книгу средневековых легенд и объяснил: — Мы подобрали ее в Парке Отдыха в 10-м году нашей Эры. Пришлось взамен дать мальчишке, ее владельцу, большое корундовое яйцо.

Светс внимательно изучал картинку.

— На вид — просто отвратительно. Нет, я серьезно: сдается мне, вы хотите уравновесить мою Лошадку, верно? Она так прелестна, что требуется такое вот чудище, чтобы компенсировать ее красоту.

Ра-Шен тоскливо прикрыл глаза.

— Нет, просто привези нам Гилу Монстра. Генеральный Секретарь хочет Гилу.

— А она большая? — осторожно спросил Светс. Оба уставились на картинку, хотя яснее ясного было, что ответа там они не найдут.

— На всякий случай возьмешь большую хронокапсулу…

С огромными трудностями, но Светс выполнил и это задание. Он вернулся в крайнем нервном истощении и с ожогами второй степени. Гад, которого он приволок на этот раз, оказался длиной «всего» в тридцать футов, с рудиментарными крылышками, похожими на крылья летучей мыши. Он плевался огнем и с очень большой натяжкой походил на изображение в книге. Но это было самое похожее из всего, что Светсу довелось увидеть на этот раз.

От Гилы Монстра Генеральный Секретарь был без ума.