Полет валькирии (СИ)

– В меру, – отмахнулся он и прижал к себе жену.

Коснувшись своим лбом лба женщины, Кнут посмотрел ей в глаза, и Гудрун ответила ему тем же теплым и любящим взглядом. Так они простояли совсем не долго, после чего воин отстранил жену.

– Не ревите! Я пригляжу за вашими ненаглядными, – смущенно бросил он дочерям, прежде чем выйти за дверь.

– Что ж… – Кристина храбрилась, стараясь скрыть волнение. – И мы пойдем.

– Да прибудут с вами боги, – Гудрун склонила голову.

Почувствовав на себе взгляд спутницы, Пеплогривый посмотрел на нее.

– Боишься? – спросил он.

– Раньше мы сражались, но все получалось как-то спонтанно, само собой. А теперь я добровольно иду в бой. И да, ты прав – мне очень страшно. – Призналась она. – Это так заметно?

– Вроде того, – Ульв взглядом указал на свою руку, в которую, как оказалось, неосознанно вцепилась девушка.

– Прости, – Кристина нехотя разжала пальцы, но Ульв накрыл ее ладонь своей.

– В страхе нет ничего постыдного, – произнес Пеплогривый. – Не будь страха, как бы мы могли показывать богам свою храбрость? Нужно просто преодолеть его, отбросить сомнения и идти вперед.

– И как это сделать? – печально спросила девушка.

– Ты уже это делаешь, – ответил Пеплогривый.

Кристина не нашла, что сказать, да и все мысли вылетели из головы, когда она увидел перед собой ряды готовых к бою воинов. Незаметно для девушки, она покинула город и теперь стала частью войска долины.

– Пути назад нет, – сказал сама себе Кристина.

– Победа или смерть, – Ульв не выпускал ее руку.

– Победа или смерть, – повторила девушка и почувствовала, как холодная решимость растекается по ее телу.

Когда боевой рог взревел еще раз, Кристина уже не боялась. Она чувствовала, как вместе с рогом запело и сердце валькирии, зовущее ее в бой.

* * *

Защитники долины расположились так близко к горам, как только смогли. Конунг еще пару дней назад выбрал местом схватки холм, чьи склоны давали людям пусть и незначительно, но преимущество, а лучники могли нести тварям смерть, не страшась задеть своих же соратников.

Люди превратили созданную природой возвышенность в свой оплот: у подножья вкопали колья, сделали насыпи и вырыли ямы, на дне которых сейчас темнела кровь – Торгейр приказал забить скот и бросить окровавленные туши, чтобы их запах привлек драугров в нужное место.

На подступах к холму установили многочисленные ловушки, но никто из воинов не питал на этот счет ложных надежд – каждый знал, что никакие хитрости не остановят армию живых мертвецов. Только железо и огонь.

Торгейр верил в каждого из своих соплеменников, но он был мудр и знал, что одним оружием тварей не победить. Конунг распорядился установить кругом множество факелов и зажечь их едва начнет смеркаться, дабы не биться с созданиями мрака в кромешной тьме, где те будут иметь преимущество. Потом он велел перекопать два боковых склона холма, сделав их куда более крутыми. По приказу Торгейра, люди топили на кострах собранный снег и заливали склоны водой. Мороз быстро сковал все льдом и превратил два склона в неприступные стены, защищающие фланги.

Позади последней линии обороны, с обратной стороны холма, конунг распорядился выложить широкую и длинную полосу из хвороста и облить ее маслом. Кристина заметила рыжеволосого Нела, что встал рядом с огромным костром и должен был зажечь его во время начала битвы..

– Пусть каждый поймет, что нам некуда отступать, – только и сказал Торгейр. – Пусть пламя послужит нам щитом и светом, а кто вздумает бежать… что ж, пусть пройдет через огонь.

Огородив свою армию от атак с двух сторон и сделав все, чтобы драугры полезли прямо в лоб, Торгейр выстроил воинов ровными рядами на пологом склоне. К этому времени уже начало смеркаться, но мрак отогнали зажженные факелы. Все вокруг залил приятный теплый свет, но в отличие от пламени домашнего очага, этот огонь не нес уюта и спокойствия. Он не грел душу, но распалял в ней жажду битвы.

Все вокруг погрузилось в тишину. Пользуясь тем, что у нее еще есть время, Кристина протиснулась между плотным строем воинов и отыскала Ульва – рослый, с непокрытой головой, он был достаточно приметен. Но, как ни странно, Кристина даже не смотрела по сторонам, она просто шла туда, куда звало ее сердце, и оказалась позади верного спутника.

Пеплогривый стоял рядом с конунгом, Кнутом и его родичами, в самом первом ряду. Справа и слева от них замерли хускарлы – личная дружина конунга. Их красные плащи казались яркими пятнами крови на белом снегу. Крови, что вскоре прольется.

Незыблемый у непоколебимый, словно тысячелетние скалы, Ульв положил руки на рукоять топора и мрачно взирал на скалы. Лицо воина было спокойным, и лишь взгляд горел неукротимой жаждой битвы.

– Ты пришла, – произнес он, не оборачиваясь. – Хочешь попрощаться?

– Не говори ерунды, – выйдя вперед, Кристина обняла мужчину и улыбнулась, когда его грубая ладонь погладила ее волосы. – Я пришла… просто пришла, чтобы побыть с тобой. Пока еще есть время.

– Ты всегда со мной, – улыбнулся Ульв. – В моем сердце и мыслях. Но сейчас не время для этого.