Поляна чистых душ

Где-то от середины ствола, широченного, как сарай, сосна тянулась к небу сразу тремя обгоревшими макушками. Обугленные ветки торчали в разные стороны мертвыми растопыренными пальцами. Толстая кора шла трещинами, как иссушенная земля после многомесячной засухи, трава вокруг усыпана сухими рыжими чешуйками. Редкие зеленые иглы казались жестокой насмешкой, будто кто-то безжалостно продлевал агонию несчастного дерева.

Лелька подошла к сосне, сочувственно пошлепала ее по низкой ветке и сказала:

– Девочка вышла из болота именно у трехглавой сосны. Не раз горевшей от молний и почти высохшей, Николай Ефимыч специально это подчеркнул. Вряд ли здесь есть еще одна такая.

Тамара строптиво возразила:

– С чего ты взяла? Я в Череповце видела тьму берез с двумя, тремя и даже пятью стволами! И еще какие-то деревья, не деревья даже – целые рощи из одного корня – я просто названий не знаю.

– Но ведь не сосны?

Снежана морщила лоб, припоминая. Коля осторожно заметил:

– Вообще-то, я ТАКИХ сосен пока не встречал. Березы – да, но не сосны.

– И потом – три макушки! – с радостным возбуждением крикнул Миша. – Это таки не две!

Снежана угрюмо буркнула:

– Девчонка могла полдня плутать по болоту. Подумаешь – вышла именно тут.

– Она сказала в деревне, что шла по прямой, – возразила Лелька.

– Через одну точку их можно провести бесконечное множество, – со смешком напомнила Тамара.

– Но Лушка шла к берегу недолго!

– Даже так? – закряхтел Миша и демонстративно потер ладони. – Это уже близко к делу.

Тамара бросила быстрый взгляд на расстилавшееся перед ними болото, унылое, опасное и бесконечное. Швырнула обломок ветки в крупную лягушку, мерзкое земноводное смотрела на нее слишком осмысленно. Потом проложила в уме путь между мерцающими зеркалами. Смерила толщину мха. Прикинула, как им с Крысенышем выбираться, если моховое полотнище вдруг прорвется под ногами, и они провалятся в мерзкую вонючую грязь, где нет дна…

Тамара обреченно вздохнула – от судьбы не уйдешь! – погладила задремавшего бультерьера и придирчиво уточнила:

– Недолго – это сколько?

– С час, кажется.

– Это по болоту?!

Снежана подошла к самому берегу и задумчиво сказала:

– Тут по прямой не пройдешь. Никак. Петлять придется. Это ж трясина! Ни одной тропинки не вижу.

– Но девчонка эта, Лушка, точно по прямой вернулась, – нервно пробормотал Коля. – Я вспомнил, на пленке записано, старик это отдельно отметил. Мол, ее будто вел кто.

– Святая Дева Мария постаралась, не иначе! – гулко хохотнул Миша.

– Нас не проведут, не рассчитывайте, – раздраженно бросила Снежана. – Так что Лушкин час для нас обернется тремя, если не четырьмя.

– И все равно здорово, что появилась точка отсчета, – угрюмо стояла на своем Лелька. – Эти болота до самого Белого озера тянутся, нам бы жизни не хватило все обойти. А так – исследуем довольно небольшую площадь на три-четыре часа хода от сосны. Кто-нибудь да зацепится взглядом за поляну, ее просто нельзя не заметить…

– Если она вообще существует! – с неожиданной злостью крикнула Тамара.

– Если она вообще существует, – спокойно согласилась Лелька.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Первым вызвался идти Коля. Он выбрал направление на группу мелких, каргалистых берез. Потом долго подыскивал подходящую по длине и крепости осинку. Срезал ее и очистил от веток.

Коля наотрез отказался от спутников. Сказал, что, пока не знает здешнего болота, никак не готов отвечать за кого-то. Тем более за женщин. Вот завтра-послезавтра…

Все молча наблюдали за его сборами. Снежана то и дело презрительно фыркала. Лелька загадочно улыбалась. Миша озабоченно вертел головой, пытался выбрать ориентир на сегодня.

Тамара подняла голову и поморщилась: ни одного светлого пятна. Тяжелые тучи по-прежнему затягивали небо, в воздухе висела мелкая липкая морось, и видимость была отвратительной. Уже в полусотне метров островки деревьев словно таяли в густой взвеси из дождевой пыли и болотных испарений.

Наконец Коля осторожно ступил в болото. Все затаили дыхание. Миша непроизвольно подался вперед. Крыс заворчал, ему что-то не понравилось.

Легкий, невысокий Коля старался идти только по ярко-зеленым заплатам толстого мха. Вначале тщательно ощупывал «тропинку» своей жердью, потом почти бежал к следующей, незамеченной зрительно точке.

Вот мох прорвался под ногами, Коля пронзительно вскрикнул. Ему с берега ответил дружный хор испуганных голосов и вой Крыса. Коля ловко перепрыгнул через широкую промоину и заскользил дальше.

Полотно мха прогибалось под его весом, в стороны брызгала желтая болотная вода. Крупными пузырями вырывался на волю зловонный газ. Под Колей что-то неприятно чавкало, хлюпало, дышало, остервенело плевалось вслед несостоявшейся жертве.

И все же Коля постепенно удалялся!

Снежана разочарованно вздохнула, провожая взглядом худенькую, сухую фигуру в ярком дорогом спортивном костюме. И только сейчас заметила, что все это время судорожно сжимала кулаки.

Она заставила себя расслабиться и вызывающе воскликнула:

– И что дальше? Пойдем прыгать по кочкам в гордом одиночестве? Или не будем расставаться на первый раз?