«Великая культурная революция», длившаяся с мая 1966 года по октябрь 1976 года, была начата Председателем ЦК КПК Мао Цзэдуном и осуществлялась под его руководством. Для Мао Цзэдуна «простые» китайцы были не мыслящим, понимающим свои нужды и интересы народом, а безликой массой, которую Мао и партия могут воспитывать в духе прекрасных идей и черт социалистического человека. Так были провозглашены линия «большого скачка» («десять лет упорного труда, а затем десять тысяч лет благоденствия»), генеральная линия «трех красных знамен» (включавшая индустриализацию, создание сельскохозяйственных коммун и революционное сознание), а лозунг «пусть расцветают сто Цветков» (в отношении литературы, искусства и науки), был сменен на «культурную революцию».
Культ Мао Цзэдуна и монопольная власть КПК породили тоталитарный режим, в котором, под оболочкой социалистическо-коммунистической фразеологии, установились порядки, более характерные для феодальных восточных деспотий. В сфере политической жизни они означали беззаконие и произвол властей, игнорирование прав и свобод граждан, отсутствие каких-либо гарантий их неприкосновенности и безопасности.
Над личной жизнью людей был установлен жесткий контроль, особенно проявившийся в казарменной организации народных коммун и в регулировании семейно-брачных отношений. В ходе осуществления очередных политических кампаний применялось массовое насилие. Законность и право не имели места в жизни общества, безраздельно господствовал произвол партийного чиновника. В результате массовых политических репрессий за десятилетие (1966–1976 гг.) пострадало более 100 млн. человек. По признанию современных китайских историков, «культурная революция» вызвала дезорганизацию производства, привела к расстройству управления народным хозяйством, нарушила международные связи Китая, отбросив страну на десятилетия назад. Обострились отношения КНР со странами Запада и СССР. В 1969 году советско-китайский конфликт вылился в вооруженные столкновения в районе острова Даманский и на границе Казахстана.
Культ вождя подпирался и усиливался мелкими культами на местах. Образцом сознательности и преданности идеям «великого кормчего» считалась НОАК (Народно-освободительная армия Китая), которая должна была являться для народа примером дисциплинированности и исполнительности. Официально революцию 1949 года в Китае называли новодемократической. Мао Цзэдун рассматривал «новую демократию» как отдельную стадию в развитии китайского общества, как переходный период к социализму, занимающий довольно длительный отрезок времени после взятия власти. В рамках этого периода он допускал существование отдельных элементов капитализма как неизбежное следствие победы революции в экономически отсталой стране. Но в 1953 году Мао резко изменил свои взгляды, подверг критике тех, кто поддерживал и пропагандировал концепцию «новой демократии», обвинил их в правом уклоне и заявил, что Китай уже вступил в эпоху социалистических преобразовании. Подобный «поворот» – типичный случай непредсказуемости политического процесса в условиях, когда господствовали персонифицированный субъективизм и волюнтаризм.
После смерти Мао обострилась внутренняя борьба в политическом руководстве, наиболее значительными эпизодами которой были гибель в авиакатастрофе официального преемника Мао Линь Бяо, разоблачение и осуждение «банды четырех», во главе с вдовой Мао Цзэдуна, Цзян Цинь.
В октябре 1976 года Китай вступил в новый исторический период, развития. В июле 1977 года, по настоятельному требованию всей страны, Дэн Сяопин был восстановлен на всех партийных и государственных постах, с которых он был снят во вовремя «культурной революции». Состоявшийся в декабре 1978 года 3-й пленум ЦК КПК 11-го созыва, ознаменовал величайший перелом в жизни страны со времени образования Нового Китая, его решения имеют непреходящее значение для страны и народа. На пленуме Дэн выдвинул новый прагматический курс «четырех модернизаций», который получил поддержку и стал воплощаться в жизнь после декабрьскою пленума ЦК КПК 1978 года, который призвал к «раскрепощению сознания» и снял лозунг «классовая борьба – решающее звено», реабилитировал видных деятелей науки, культуры, партии.
Начавшаяся в 1979 году модернизация промышленности, сельского хозяйства, науки и техники, обороны привела к возвышению Дэн Сяопина. Китай приступил к проведению политики реформ и расширению внешних связей, выправляя при этом все левацкие ошибки имевшие место во время «культурной революции» и в предшествовавшие ей годы. При этом во главу угла были поставлены осуществление модернизации страны, всемерное обеспечение пропорционального развития народного хозяйства, реформа экономической и политической системы, что постепенно определило направления осуществления социалистической модернизации с китайской спецификой. Известна крылатая фраза Дэн Сяопина: «Неважно какого цвета кошка, лишь бы она мышей ловила».