В 1923 году в результате государственного переворота в стране была установлена диктатура во главе с генералом М. Примо де Риверой. Кортесы (парламент) и партии были распущены, гражданские гарантии отменены, монархия продолжала существовать.
М. Примо де Ривера пытался осуществлять государственное регулирование экономики через Экономический национальный комитет (Национальный комитет по регулированию промышленности) и принудительную монополизацию промышленности. В мае 1924 года была создана единственная официальная партия – Патриотический союз. Проводилась политика насильственной испанизации каталонцев и басков. В 1930 году М. Примо де Ривера подал в отставку под натиском националистов. Потеряв этого лидера, монархия продержалась всего несколько месяцев. И в 1931 году Испания была провозглашена республикой, король Альфонс XIII, не отрекшись от трона, покинул страну, монархия пала.
В 1931 году прошли выборы в Учредительное собрание, была принята республиканская конституция, вводившая ответственность правительства перед парламентом, основные гражданские свободы. К власти пришло либеральное правительство М. Асаньи.
После прихода к власти в 1936 году Народного фронта в стране разгорелась гражданская война, которая закончилась установлением в 1939 году диктаторского, военного режима Ф. Франко. Все акты республики были отменены. Свое правление Ф. Франко начал с широкомасштабных репрессий против республиканцев. Франко сохранял титул главы государства, несмотря на то, что после референдума 1947 года Испания формально считалась монархией. В 1942 году был принят закон о кортесах, которые получили совещательные полномочия и комплектовались не только из выборных членов, но и по должности (министры, главы провинций, ректоры университетов и пр.).
С 1945 года Франко в своих выступлениях стал акцентировать внимание не на укреплении тоталитарного государства, а на роли личности и католической традиции в развитии Испании. 17.7.1945 была провозглашена «Хартия испанцев», которая формально гарантировала права человека.
Во время Второй мировой войны Франко при формальном нейтралитете фактически поддержал нацистскую Германию и даже послал на Восточный фронт «Голубую дивизию» добровольцев, бесславно воевавшую под Ленинградом и Новгородом (ее остатки были выведены в 1943 году). По мере неудач Германии Франко искал возможности сближения со странами Запада, тем более, что официально отношения с США и Великобританией не прерывались. В 1955 году Испания была принята в ООН. В 1969 году наследником престола стал внук Альфонса XIII Хуан Карлос, который после смерти Ф. Франко в 1975 году стал королем Хуаном-Карлосом I Бурбоном. В Испании начались либерально-демократические реформы.
Правительство возглавил А. Суарес. Была объявлена политическая амнистия и распущены Национальное движение, синдикаты, трибуналы, легализованы политические партии, восстановлены баскская и каталонская автономии. В декабре 1976 года на референдуме был принят закон о политической реформе, которую поддержал испанский народ.
Таким образом, в XX веке Испания предстала в качестве последнего государства западной Европы, где дольше, чем где бы то ни было, просуществовала диктатура. Это единственная страна, в которой идеология военного тоталитарного режима пережила вторую мировую войну и в которой тоталитарный режим исчез естественным путем в результате смерти Франко. Современная политическая система Испании создана после смерти этого политического лидера. В то же время, в течение нескольких лет продолжал действовать ряд институтов прежнего режима. Два последовательно существовавших правительства А. Новарро и особенно А. Суареса взяли курс на демократизацию страны. Подготовленный правительством А. Суареса законопроект о политической реформе был одобрен национальным референдумом в декабре 1976 года. Этот закон устанавливал на переходный период некоторые демократические начала; на национальном уровне была учреждена практически новая структура органов государственной власти, в частности, образован двухпалатный парламент – Кортесы, формируемый всеобщими и прямыми выборами при тайном голосовании.
Избранные 15 июня 1977 года новые Кортесы разработали конституцию страны, одиннадцатую по счету после Первой испанской революции 1808 года. В декабре 1978 года на общенациональном референдуме эта конституция была одобрена подавляющим большинством избирателей; она отменила действие франкистских законов и учредила новый политический режим – демократию. В Испании была установлена парламентарная монархия, закреплено унитарное политико-административное устройство со значительными правами составляющих страну единиц – автономных сообществ.