Особой формой социального конфликта является политический конфликт. «И политическая жизнь, и практика склоняются к восприятию конфликта как нормальной, а не отклоняющейся характеристики политики, — отмечает Р. Даль. — По сравнению с классическим взглядом, согласно которому гомогенный орган в основном разделяет одни и те же установки и действует в соответствии с ними, значительно труднее достигнуть общих установок в том случае, если требуется объединить гетерогенные ценности, возникающие в сообществе различных граждан с разнообразными расслоениями и конфликтами».
Современное общество характеризуется высоким уровнем дифференциации всех социальных функций и отношений. Этим достигается повышение эффективности системы, однако за счет возрастающей подверженности кризисам.
Поэтому важнейшей методологической проблемой конфликтологии и политической науки является проблема соотношения степени устойчивости и конфликтогенности социальных структур. Устойчивость системы зависит от параметров и элементов, обеспечивающих поддержание так называемого интегративного качества. Каждая система имеет параметр, который является для нее основным и от значения которого зависит ответ на вопрос, будет ли она существовать вообще. Это и есть интегративное качество. Сохранение данного параметра, поддержание существования самой системы именуется гомеостазисом системы.
Наглядным примером сохранения системного гомеостазиса при нарушении частного является общественно-политическая трансформация Польши в 80-90 гг. Утрата частного по отношению к социуму гомеостазиса по одному из показателей — общественно-политическому строю — и переход в новое состояние были осуществлены без нарушения гомеостазиса системного, генерального: страна не исчезла с географической карты. В Чехословакии, Югославии и Советском Союзе системный гомеостазис был нарушен.
Несмотря на достаточно большое количество определений политического конфликта, вполне приемлемой является дефиниция, данная американским конфликтологом Р. Абелем: «В содержательном плане политический конфликт можно определить как конфликт, где ведущей стороной деятельности является давление на политические структуры с целью изменения (законодательной, программной, стратегической, тактической и т. д.) политики по любым вопросам, затрагивающим интересы социальных групп, общественно-политических структур».
Источники политических конфликтов коренятся в различии статусов и ролей, исполняемых людьми в политической жизни, в разнообразии и несовпадении их потребностей и интересов; в принадлежности граждан к различным общественным группам и идентификации с ними; наконец, в наличии у людей разных ценностей и убеждений. Политический конфликт может вырастать из противоречий, возникающих в далеких от политики областях. М. Дюверже, например, акцентирует внимание на биологических, психологических, демографических, географических, социально-экономических и культурных детерминантах политических конфликтов. Так, среди демографических факторов он выделяет рост народонаселения, который нередко в истории сопровождается войнами, состав населения сказывается и на политических ориентациях: пожилые склонны к консерватизму, молодые — к радикальным изменениям.
Анализируя природу политических конфликтов, следует учитывать, в какой плоскости они разворачиваются. Так, французский политолог Ж. Фовэ, выделяя четыре аспекта, ведущие к появлению политических конфликтов, дает схему, охватывающую основные силы западного общества:
• первая парадигма — изменение через владение — характеризует установки и положения социал-демократии Запада;
• вторая парадигма — изменение через невладение — показывает теорию и практику «левацких» и анархистских движений;
• третья — изменение посредством империализации — относится к теоретическим и практическим установкам правящей элиты;
• наконец, четвертая парадигма — изменение посредством социализации — характеризует, по мнению Фовэ, социальные силы профдвижения.
Решаемы конфликты только «синтетическим» путем: через владение, т. е. социал-демократическую практику, и посредством империализации — практику крупного капитала и властных структур.