Полюби незнакомца

Эштон немного замешкался, стоя возле кареты, и Хикори с любопытством взглянул на него сверху. Как ему и приказали, чернокожий кучер доставил в Билокси хозяйское ландо, запряженное парой, а любимого хозяйского жеребца привязал возле входа на кладбище. Сам он неплохо устроился в той же платной конюшне, чтобы быть при лошадях на случай, если мистеру Уингейту придет в голову что-то новое. Сам Эштон смотрел на происходящее как на партию в шахматы, где его основная задача - похитить королеву. Конечно, если подвернется удобный случай и сама леди будет не против. В этом случае Хикори, верный рыцарь, доставит её в безопасное место, пока он разделается со своим врагом. А сегодня Хикори примчался на берег, повинуясь приказу, чтобы доставить хозяина на кладбище.

- Что-то наша хозяйка малость бледненькая, - пробурчал старый негр.

- Согласен, старина, - кивнул Эштон, глядя, как она осторожно пробирается к экипажу Сомертона. Отец поддерживал её, и Эштон заметил, что она почти повисла у него на руке.

- Сдается мне, масса, этот мистер Синклер не больно-то здорово обращается с бедняжкой!

- Надеюсь, ты ошибаешься. Пусть только попробует пальцем её тронуть и я вышибу из него дух! - прорычал Эштон.

Ленора медленно подняла глаза на отца.

- Мне нужно передохнуть, - прошептала она, изо всех сил стараясь справиться с головокружением. Духота царила страшная, и это, казалось, вот-вот её доконает, - Мне что-то нехорошо.

Роберт почти участливо сжал её руку, что явилось для неё полной неожиданностью. В его глазах, обведенных красными кругами, появилось сочувствие. Ленора страшно удивилась - она и не подозревала, что такое возможно.

- Я позову Меган, дорогая. Может, она сможет помочь.

Он заторопился прочь, а Ленора устало прислонилась головой к стенке экипажа и прикрыла глаза, с тоской подумав, как было бы хорошо прямо сейчас оказаться дома. Она приложила к глазам кружевной платочек, но тот был слишком мал.

- Может быть, я могу чем-нибудь помочь?

Только этот знакомый голос мог заставит её поднять тяжелые, опухшие от слез веки. Ленора изумленно распахнула глаза - возле неё стоял Эштон, как всегда, готовый в любую минуту прийти на помощь. На бронзовом от загара лице было написано искреннее беспокойство. Глаза светились любовью и нежностью.

- Тебе плохо?

Глубокие изумрудные озера её глаз засияли в ответ. Вдруг она взглянула куда-то в сторону, и глаза её испуганно потемнели.

- Пожалуйста, уходи, - взмолилась она, - Малькольм направляется к нам.

Эштон, не обращая ни малейшего внимания на приближающегося соперника и на собравшихся вокруг зевак, распахнул дверцу. Потом, придержав её плечом, легко подхватил её на руки и усадил на сиденье.

- Что все это значит? - грозно осведомился Малькольм, подскочив к экипажу. Схватив Эштона за локоть, он развернул его к себе и увидел на лице соперника язвительную улыбку.

- Прошу прощения, Малькольм. Похоже, леди стало нехорошо. А я что-то не заметил вас поблизости.

Ястребиное лицо Малькольма побагровело до корней волос, а глаза вспыхнули дикой яростью, словно у хищной птицы, навострившей когти, чтобы через мгновение вонзить их в затылок ничего не подозревающей жертвы. Однако на этот раз добыча оказалось ему явно не по зубам - Эштона не так просто было запугать, да к тому же он был слишком опасен, по мнению Малькольма, чтобы нападать на него вот так, прямо в лоб. Того гляди, и сам окажешься у него в зубах.

Не дождавшись ничего более угрожающего, чем недовольно сдвинутые брови, Эштон приподнял шляпу перед леди.

- Желаю всего хорошего, мадам. Надеюсь, вскоре вам станет лучше.

- Благодарю вас, - чуть слышно прошептала. Успев на лету перехватить взгляд, которым Малькольм проводил направлявшегося к своему экипажу Эштона, Ленора содрогнулась. В холодных глазах мужа горела такая ненависть, что ей стало страшно.

Ленора бегом заторопилась вниз по лестнице, не обращая ни малейшего внимания на то, что разлетающиеся полы пеньюара дают возможность полюбоваться её стройными ножками. Сердце её колотилось, как бешеное, а взметнувшееся вокруг неё белое облако кружев напоминало крылья испуганной птицы, собирающейся взмыть в воздух. Она как раз собиралась лечь в постель, когда покой и тишину дома разорвал рев Малькольма, полный бешеной ярости. Крик донесся откуда-то снизу, и сейчас Ленора спешила туда, чтобы узнать, что же произошло. Впрочем, у неё не было ни малейших сомнений, что причиной этому был Эштон. Оставалось узнать, что же он сделал такого, что так взбесило мужа.