Полковнику нигде…

Легким кивком отпустив потрясенных сотрудников, владыка угрожающе обратился к страстно стремившемуся оказаться подальше от чужих семейных проблем магу:

— Ну и… — председатель, обнаруживший, наконец, долгожданного информатора и мага, был скуп на слова. — Где она прячется?

— Кто она? — запутавшийся сразу в нескольких интригах Ай-Ван в этот раз искренне не понимал, о какой из окружавших его опасных красавиц идет речь. — Как это прячется?

— Ты со мной не шути! — пригрозил новоявленный председатель. — Сам знаешь, со мной шутки плохи! — Ай-Ван знал. — Я говорю о Нелиньоль!

— А, — маг облегченно вздохнул. — Эта — тут неподалеку. И она совсем не прячется. Пригласить? — с любопытством предвкушая грандиозный семейный скандал, добровольно предложил лицемерный предатель, совершенно забывший, что как раз сейчас означенной особы поблизости нет.

В последние дни бесконечные попреки женского состава редакции вызвали у Ай-Вана резкий приступ антифеминизма. Маг сейчас с удовольствием взглянул бы на встречу руководительницы орготдела с хиджистанским владыкой. Впрочем, еще неизвестно, кому бы в предстоящей разборке больше досталось. Сам магистр на результат встречи готов был поставить два к одному в пользу Капитолины Николаевны.

Сиртан, легко почуяв в его словах что-то эдакое, смерил провокатора подозрительным взглядом и, не ответив на соблазнительное предложение, приступил к подробным расспросам:

— Ну и как она тут? Голодает? Нуждается? — абстрактно предположил он.

— Я бы не сказал, — осторожно развеял его надежды на долгожданный триумф маг. — Скорее наоборот…

— Ясненько, — сделал собственные выводы Фуримель. — Значит, есть у нее здесь кто-то. Не ты ли? — взгляд его стал еще более угрожающим.

— Дядей-академиком клянусь, нет! — искренне ужаснулся магистр, напуганный перспективой столкновения с хиджистанским сиртаном, а еще больше — предположением о возможном романе с Капитолиной Николаевной. — Одна она. Никого у нее нет, — маг с трудом удержался от просившейся на язык ремарки — кроме родимой партии. — Так что там насчет встречи?

— Пожалуй, — владыка задумался, — не будем с этим спешить. — Ему хотелось сначала утвердиться. Явиться перед ней победителем. Тем более, что и Нелиньоль, по словам мага, отнюдь не бедствовала. Нашла в этом мире достойное место.

— От тебя мне нужна связь. И магическая помощь.

Обрадованный возможностью придержать опасную информацию до момента, когда сможет посоветоваться с друзьями, Ай-Ван охотно оказал сиртану посильную помощь. Сам он работать на Фуримеля не мог — и так был перегружен сверх меры, — но обеспечить владыку магической поддержкой взялся.

Связавшись через астрал с родной академией, Ай-Ван выманил оттуда пару старых дружков, из самых талантливых и безбашенных, пообещав невиданные перспективы, столичную жизнь и достойную оплату. Как ни странно, имя сиртана Фуримеля оказалось решающим доводом: помогла его репутация щедрого богача.

Из Хиджистана к владыке также мгновенно был доставлен придворный астролог. Старик Нирван не тянул на галактические масштабы, но вполне способен был справиться с мелкими поручениями и обеспечить постоянную связь с родиной. Как и Аурел, сиртан никогда не бросал своих — по возможности.

В астрал и в галсеть немедленно поступила информация о новом владыке — подобранная и откорректированная самим Фуримелем. Сиртан был провозглашен старым соратником бывшего председателя, в прежние времена заведовавшим засекреченным сектором параллельных миров, а сейчас, после похищения, решившимся выйти из подполья и взять на себя нелегкую задачу объединения страдающей от сепаратизма галактики.

В ООМ потянулись почуявшие твердую руку новые делегации. Самым настойчивым просителям сиртан делал уступки, повышая назначенный когда-то Бромом вступительный взнос всего лишь вдвое. Послабления по выплате налоговых отчислений в ООМ предоставлялись только первым из подавших заявления. К остальным, в случае сопротивления, обещано было принять магические меры.

На организованной, по настоянию имиджмейкеров, пресс-конференции, транслировавшейся по всей галактике, новый глава унионистов обратился к заинтересованной публике с кратким воззванием:

— Галактяне! — бестрепетно произнес сиртан, адресуясь к миллиардам миллиардов разумных существ. — Вам предстоит сделать несложный выбор.

Владыка сделал многозначительную паузу. — Быть или не быть. — Еще одна пауза. Затем он неохотно добавил: — В объединенной галактике.

Несмотря на лаконичность выступления, его все хорошо поняли.

Фуримель готов был устроить эффектную магическую расправу в назидание злостным неплательщикам, но к его удивлению и некоторому разочарованию, драконовских мер не понадобилось. Харизматический вождь появился очень вовремя. Уставшие от царившего в галактике беспредела, разрозненные миры дружно потянулись под надежное покровительство знакомой, хорошо себя зарекомендовавшей за долгие годы организации, взявшей на себя прекращение межпланетных конфликтов и склок и оказание экономической помощи нуждающимся.