Полковнику нигде…

Оба клипа были повторно продемонстрированы по всем центральным каналам — один за другим — и произвели эффект разорвавшейся бомбы. Было совершенно непонятно, кто кого дурачит. Галактика не знала, чему верить.

Потрясенный Дрейк, мгновенно перешедший от одной крайности к другой, в публичном обращении ко всем интербригадовцам раскрыл свое истинное имя и поклялся отомстить орионцам за терзаемого безжалостными похитителями отца.

Галактические политики пытались проанализировать возможные варианты развития событий. Оба фильма подверглись тщательному анализу независимых экспертов. В качестве художественных критиков, как обычно пригласили огневиков. Выводы оказались противоречивыми.

Второй фильм, предназначавшийся только для Регула, казался более достоверным, хотя и вызывал некоторые сомнения. Против первого свидетельствовал целый ряд обстоятельств. Во-первых, сыграла свою роль репутация орионцев — ни у одного жукера никогда не возникла бы мысль святотатственно оклеивать вертеп драгоценными купюрами, пусть даже и поддельными. Во-вторых, многие узнали известный на Альтаире бар в районе космопорта. В-третьих, голос Маньи за кадром был откровенно сфальсифицирован.

С другой стороны, тюремная камера выглядела вполне натурально. На Орионе тюрьмы были, хотя мало кому из галактян выпадала возможность оттуда выбраться. Сейчас факты сыграли против орионцев: некому было подтвердить абсолютную недостоверность происходящего. Посовещавшись, эксперты после долгих споров признали второй фильм подлинным.

Цвирк приобрел абсолютно ненужную ему репутацию мученика. Глубоко возмущенные регуллианские монархисты вдохновились внезапным появлением потерянного наследника престола — Дрейк был всеми опознан и признан безоговорочно, в отличие от самого Цвирка — и поклялись вернуть мальчику родителя. Регул начал форсировать гонку вооружений, готовясь к крестовому походу на Орион и требуя от военного правительства, возглавляемого Майдо, принятия срочных мер для немедленной и бесплатной выдачи похищенного отца дорогого законного императора.

Ан-Дрейгу ежедневно и ежечасно отсылались слезные петиции с призывом немедленно короноваться и начать борьбу за галактический престол.

Старший брат всемирно знаменитого Цвирка был вынужден уступить избирателям. Майдо вполне устраивала версия похищения: ему нужно было оправдать свою знаменитую эмоциональную речь, повлекшую такие печальные — в том числе и для него самого — последствия. Он предпочитал предстать перед галактикой обманутым правдолюбом, а не гнусным заговорщиком. Политикан сделал соответствующее официальное заявление.

Оклеветанные, растерянные, орионцы стали объектом остервенелой ненависти всего разумного населения галактики. От жукеров сразу же поспешили отмежеваться все, даже самые, совсем недавно преданные соратники.

Вожди наиболее оголтелых сепаратистов, стремясь оправдаться, вещали о терзавших их с недавних пор жестоких сомнениях. Ассамблею ООМ захлестнула мощная волна раскаявшихся отступников, желающих вернуться в лоно объединенной галактики и искупить свои невольные прегрешения.

Глава Эриданского Совета Верховных ящеров направил лично Фор-Е-Мейлю официальное заявление, в котором витиеватым, дипломатическим стилем сообщал о серьезных разногласиях с жукерами. В свидетельство своих слов он приводил недавнюю трагическую гибель от лап орионцев полномочного посланника, направленного на Альтаир, якобы, для переговоров с ООМ.

Потрясенные всеобщей обструкцией и, главное, внезапным превращением Регула из сильного, пусть и не очень надежного союзника в ожесточенного, способного на самые непредсказуемые выходки, врага, руководители антигалактической оппозиции предпринимали отчаянные дипломатические демарши.

Это ни к чему не вело. Выдать Регулу Цвирка жукеры не могли — его у них не было. Разрешить компетентной международной комиссии тотальную инспекцию тюрем, которой требовал Регул, было рискованно — могло вскрыться опрометчивое решение о похищении председателя Квам-Ням-Даля. Главным участникам и вдохновителям Вселенской ассоциации промышленников резко стало не до противостояния с объединенной галактикой — у них появились собственные проблемы.

К Ориону двинулся огромный, снабженный самым современным смертоносным вооружением регуллианский космический флот. Орионцам было что противопоставить Регулу. У них был собственный флот, вооруженный немногим хуже. В галактике назревал невероятных масштабов смертоносный военный конфликт. Последствия его были непредсказуемы.

Из штаб-квартиры ООМ за безумными, как ему казалось, выходками партийцев с ужасом и опасливым восхищением наблюдал Фор-Е-Мейл. Несклонный к решению насущных проблем военным путем, сиртан никак не мог понять, чего же хочет добиться таинственный Манья. Но выдать свою неосведомленность сиртан не мог. Предполагалось, что партия действует под его контролем.

На все вопросы многочисленных делегаций владыка, с каменным лицом, давал один и тот же стереотипный ответ:

— Можете не беспокоиться. Все под контролем.