Полночь

Размахивая хвостом, он припал к земле и глубоко впился когтями в землю. Ежевика в ужасе смотрел на своего предводителя. Одному Звездному племени известно, что случилось бы дальше, если бы на поляну не выкатился Крутобок с зажатой в зубах полевкой.

— Огнезвезд? — крикнул он, роняя добычу. — Что происходит?!

Огнезвезд снова хлестнул себя хвостом по бокам, потом выпрямился и раздосадованно мотнул головой. Ежевика заставил себя опустить вздыбленный загривок.

— Так-так, — Крутобок окинул взором всех троих, и его желтые глаза понимающе сверкнули, и Ежевика сразу догадался, что глашатаю прекрасно известна истинная причина странного поведения Огнезвезда. — Пойдем, Огнезвезд, — серый кот подошел к предводителю и дружески подтолкнул его. — Эти двое не сделали ничего дурного.

— И ничего хорошего тоже! — взвился Огнезвезд, пристально глядя на молодых котов. Мои решения, как и мои приказания, служат во благо всего племени, — напомнил он. — Если не в состоянии их понять, боюсь, вы не достойны быть воинами!

— Что?! — в бешенстве взвыла Белочка, но отец свирепо шикнул на нее, заставляя замолчать.

Ежевика был слишком потрясен, чтобы спорить. Что-то — о чем знают и предводитель и глашатай — настроило Огнезвезда против него. Если Белочка в самом деле ничего не рассказывала отцу о вещем сне, значит, причина кроется в чем-то другом. Но Ежевика понятия не имел, в чем он провинился и как это можно исправить.

— Ты, — сухо приказал Огнезвезд, махнув хвостом на Белочку, — сейчас же подберешь полевку, которую поймал Крутобок, отнесешь ее старейшинам, а затем продолжишь охоту. Ты, — взмах хвоста в сторону Ежевики, — разыщешь Кисточку и постараешься до темноты раздобыть хоть какую-то еду для своего племени. Выполняйте.

Даже не оглянувшись посмотреть, как будут исполняться его приказания, Огнезвезд исчез в зарослях кустарника.

Крутобок помедлил, прежде чем пойти за ним следом.

— У него сейчас слишком много забот, — виновато пояснил он. — Все обойдется, вот увидите.

— Крутобок! — раздался свирепый окрик из кустов, в которых скрылся Огнезвезд. Крутобок поджал уши, быстро кивнул молодым котам и бросился догонять своего предводителя.

Белочка смотрела им вслед. Теперь, когда Огнезвезд ушел, и защищаться стало не от кого, хвостик безвольно опустился, а глаза потускнели от горя.

— У меня ничего не получается, — прошептала она Ежевике. — Ты слышал, что он сказал? Он думает, что из меня не получится воительницы. Теперь он никогда не посвятит меня в воины.

Ежевика просто не знал, что сказать. Его отчаяние постепенно перерастало в бешенство. Он знал, что не сделал ничего плохого. Чем бы не объяснялось поведение Огнезвезда, Ежевика был тут ни при чем! И Белочка тоже. Она, конечно, вредная и упрямая, но зато предана своему племени и изо всех сил старается быть хорошей ученицей. И воительница из нее выйдет на славу, а если Огнезвезд этого не видит, то какой он тогда предводитель?!

Ежевика сердито смотрел в землю и даже не сразу услышал, когда Белочка снова окликнула его. Внезапно разум его прояснился, подобно тому, как в пасмурный день внезапный порыв ветра разгоняет тучи, и из-за них выглядывает солнце. Если вчера, после скандала за яслями, он разрывался между верностью Огнезвезду и необходимостью исполнить пророчество, то теперь он ясно видел, что ждет его, останься он в племени. День за днем он будет пытаться заслужить одобрение предводителя, но все будет тщетно, потому что Огнезвезд за что-то сердит на него. У него был только один выход. Он немедленно отправится в путь, всецело доверяясь слову Звездного племени, и не вернется обратно, пока не получит ответы, которые заставят Огнезвезда поверить в его преданность. Или вообще не вернется.

— Шевелись, — грубо буркнул он, кивая Белочке на брошенную полевку. — Отнеси это в лагерь, а то твой отец снова разозлится.

— А ты? — испуганно пролепетала всегда веселая и самоуверенная Белочка.

— Я… — он хотел было соврать ей и сказать, что пойдет искать Кисточку. Но потом представил, какой преданной она почувствует себя, когда он не вернется. В конце концов, они все-таки были заодно — хотя бы в той мере, в какой объединял их гнев Огнезвезда. — Я ухожу.

— Уходишь?! — недоверчиво переспросила Белочка. — Уходишь из Грозового племени? — Не по своей воле, — быстро пояснил Ежевика. — Слушай, Белочка…

Она уселась перед ним, и не сводила огромных зеленых глаз с его морды, пока он пересказывал ей свой второй сон о бескрайней соленой воде и зубастой пещере.

— Горелый сказал, что такое место существует, — закончил Ежевика. — Я решил, что Звездное племя направляет нас туда, и остальные коты со мной согласились. Мы уходим завтра на рассвете.

Белочка с болью посмотрела на него.

— Ты все рассказал им, а мне ни словечка? — всхлипнула она. — Но ты же обещал!

— Я знаю, — теперь он готов был провалиться сквозь землю от стыда. — Я собирался, но тут начались все эти неприятности с Огнезвездом… Одному Звездному племени известно, какая муха его укусила, но даже если предки и знают об этом, они мне ни словечка не сказали.