Полночь

— Надо спрятаться, — пролязгала зубами Белочка. Вся облепленная потемневшей от воды шерстью, она выглядела непривычно маленькой и жалкой.

Ежевика и не думал спорить. Они выбрались из кустарника, а когда очутились на краю заросшего травой склона, Ежевика невольно посмотрел на лежащую внизу Гремящую Тропу. Чудище с ревом промчалось мимо, его горящие глаза двумя лучами желтого света пронзали ночную тьму. В этом уносящемся свете Ежевика вдруг увидел мрачную темную тень, притаившуюся на самой границе тропы. Никогда в жизни ему еще не доводилось видеть такого исполинского чудища.

— Что это?! — пискнула Белочка, прижимаясь к нему.

— Не знаю, — прошептал Ежевика. — Я никогда не видел ничего подобного. Стой здесь, а я пойду погляжу.

Он осторожно двинулся вперед, пока не очутился в двух лисьих хвостах от чудовища. Может быть Двуногие бросили его здесь потому, что оно умерло? Или оно только притаилось, изготовившись к прыжку, как кот перед беззащитной мышью?

— Слушай, мы можем залезть под него! — заметила подбежавшая Белочка; разумеется, она и не подумала послушаться его приказа и ждать на вершине холма. — Тут нас и дождь не достанет!

Даже в темноте Ежевика отлично разглядел темный зазор между землей и брюхом чудища. У него невольно зашевелилась шерсть при мысли о том, что придется лезть в эту узкую щель, но он не мог показаться трусом перед Белочкой. Да и предложение было вполне разумное… Невыносимый смрад этого чудища скроет их от любых преследователей.

— Ладно, — решился Ежевика. — Но только… — Он не успел договорить, потому что Белочка шлепнулась на землю и быстро протиснулась под чудище. — …Я пойду первым, — пробормотал он и полез следом.

* * *

На следующее утро Ежевика проснулся, едва серые рассветные сумерки заползли под брюхо чудища. Белочка, свернувшись клубочком, спала рядом. Спросонья Ежевика не сразу понял, почему это она спит в его палатке, а не с остальными оруженосцами. Но резкий запах чудища и беспрерывный рев Гремящей Тропы быстро напомнили ему о том, где и почему они оказались. Сегодня утро начала путешествия! Но Ежевика не чувствовал ничего, похожего на радостное волнение. Лапы его ныли от тоски, он с мучительной костью понял, что, уйдя из лагеря без разрешения своего предводителя, он добровольно изгнал себя из родного племени.

Ежевика вылез из-под чудища, поднял голову и принюхался. Трава все еще была мокрой от вчерашнего ливня, кусты на склоне свесили листья под тяжестью капель. Брезжил серый рассвет, и туман клубился за деревьями.

Ежевика снова повернулся к чудовищу и позвал Белочку.

— Вставай! Пора идти к Четырем Деревьям.

Он уже начал подумывать о том, чтобы залезть под брюхо и растолкать ее, но тут Белочка выбралась из-под чудища и зажмурилась от света.

— Есть хочу! — пожаловалась она.

— Подкрепимся по дороге, — ответил Ежевика. — Только надо пошевеливаться. Нельзя заставлять себя ждать.

— Ладно.

Белочка взлетела вверх по склону и понеслась вдоль Гремящей Тропы в сторону Четырех Деревьев. Ежевика нагнал ее, и какое-то время они бежали рядом. Туман рассеялся, и золотое сияние стало разгораться над горизонтом в том месте, где вот-вот должно было взойти солнце. Высоко в ветвях начали щебетать птицы.

Белочка окончательно проснулась и, казалось, совсем забыла о еде. Она летела вперед, не обращая внимания ни на что кругом. Зато Ежевика ни на миг не забывал об опасности. Услышав шорох в кустах за спиной, он резко остановился и разинул пасть, ловя запах преследователя.

— Белочка! — прошипел он. — Скройся.

Но не успел он договорить, как Белочка резко развернулась и уставилась в ту сторону, откуда доносился звук. Ее зеленые глаза широко распахнулись, и Ежевика прочел в них страх, смешанный с радостью. В тот же миг он почувствовал сильный, знакомый запах грозового кота. Ветки ближайшего куста, задрожав, раздвинулись, и коты увидели Листвичку.

Несколько мгновений сестры стояли неподвижно, не сводя глаз друг с друга. Потом Листвичка вышла вперед и положила к ногам Белочки какие-то травы, которые несла в пасти.

— Я принесла тебе травы путников, — негромко сказала она. — Они пригодятся тебе в твоем путешествии.

Ежевика в недоумении переводил глаза с одной сестры на другую.

— Но ты клялась, что никому не рассказывала! — в гневе закричал он. — Как же она узнала?! Ты меня обманула!

— Я не обманывала! — процедила Белочка.

— Она говорит правду, — мягко подтвердила Листвичка. — Но ей и не нужно ничего рассказывать мне. Я просто знаю, и все.

Ежевика вздрогнул.

— Так, значит, ты знаешь все? И про сны, и про путешествие к месту-где-тонет-солнце?

Листвичка серьезно посмотрела на него, и он увидел горечь и тоску в ее глазах.

— Нет, — ответила она. — Я знаю только то, что Белочка уходит, — она помолчала, зажмурив глаза — И что будет большая беда.

Жалость острым шипом утесника пронзила Ежевику, но он не мог дать волю чувствам. Он должен был знать, как Листвичка использовала свое ясновидение.

— Кто еще знает об этом? — грубо рявкнул он. — Ты рассказала отцу?